Aunque el ácido clorhídrico, al igual que el agua, es una de las sustancias más estables, es sin embargo descompuesto no solo por la acción de una corriente galvánica,1 sino también por una temperatura elevada. Sainte-Claire Deville demostró que la descomposición ya se produce a 1.300°, debido a que un tubo frío (como con el CO, Capítulo IX.) recubierto con una amalgama de plata absorbe cloro del ácido clorhídrico en un tubo al rojo vivo, y el gas desprendido contiene hidrógeno. V. Meyer y Langer (1885) observaron la descomposición del ácido clorhídrico a 1.690° en un recipiente de platino; la descomposición en este caso se probó no solo por el hecho de que el hidrógeno difundiose a través del platino (p. 142), debido a lo cual el volumen disminuyó, sino también por haberse obtenido cloro en el residuo (el cloruro de hidrógeno estaba mezclado con nitrógeno), el cual liberó yodo a partir del yoduro de potasio.2 El método habitual para la preparación de cloro consiste en la sustracción del hidrógeno mediante agentes oxidantes.3
Una disolución acuosa de ácido clorhídrico se emplea generalmente para el desprendimiento de cloro. El hidrógeno debe ser extraído del ácido clorhídrico. Esto se logra mediante casi todas las sustancias oxidantes, y especialmente por aquellas que son capaces de desprender oxígeno a una temperatura de rojo al rojo (además de las bases, como los óxidos de mercurio y plata, que son capaces de dar sales con el cloruro de hidrógeno); por ejemplo, peróxido de manganeso, clorato potásico, ácido crómico, etc. La descomposición consiste esencialmente en que el oxígeno de la sustancia oxidante desplaza el cloro de 2HCl, formando agua, H2O, y dejando el cloro libre, 2HCl + O (desprendido por las sustancias oxidantes) = H2O + Cl2. Incluso el ácido nítrico produce parcialmente una reacción similar; pero como veremos más adelante su acción es más complicada, y por lo tanto no es adecuado para la preparación de cloro puro.4 Pero otras sustancias oxidantes que no dan ningún otro producto volátil con el ácido clorhídrico pueden emplearse para la preparación de cloro. Entre ellas se pueden mencionar: clorato potásico, cromato potásico ácido, manganato sódico, peróxido de manganeso, etc. El peróxido de manganeso se emplea comúnmente en el laboratorio, y a gran escala, para la preparación de cloro. El proceso químico en este caso puede representarse de la siguiente manera: se produce un intercambio entre 4HCl y MnO2, en el cual el manganeso ocupa el lugar de los cuatro átomos de hidrógeno, o el cloro y el oxígeno intercambian sus lugares, es decir, se producen MnCl4 y 2H2O. El compuesto de cloro, MnCl4, obtenido es muy inestable; se descompone en cloro, el cual, en forma de gas, abandona la esfera de acción, y un compuesto inferior que contiene menos cloro que la sustancia formada inicialmente, el cual permanece en el aparato en el que se calienta la mezcla, MnCl4 = MnCl2 + Cl2.5 La acción del ácido clorhídrico requiere una temperatura de aproximadamente 100°. En el laboratorio, la preparación del cloro se lleva a cabo en matraces, calentados sobre un baño maría, haciendo actuar peróxido de manganeso con ácido clorhídrico o una mezcla de sal común y ácido sulfúrico6 y lavando el gas con agua para eliminar el ácido clorhídrico.7 El cloro no se puede recolectar sobre mercurio, porque se combina con él como con muchos otros metales, y es soluble en agua; sin embargo, es apenas soluble en agua caliente o salmuera. Debido a su gran peso, el cloro se puede recolectar directamente en un recipiente seco introduciendo el tubo conductor de gas hasta el fondo del recipiente. El cloro se depositará en una capa pesada en el fondo del recipiente, desplazará el aire, y el grado en que llena el recipiente puede seguirse por su color.8
El cloro es un gas de color verde amarillento, y posee un olor muy sofocante y característico.