Encontramos estas formas de combinación , o grados de unión de los átomos, en todos los demás elementos; unos son análogos al hidrógeno, otros al oxígeno y otros al nitrógeno o al carbono. Pero además de estas analogías o semejanzas cuantitativas, que predice la ley de sustitución (Capítulo VI), existen entre los elementos analogías y relaciones cualitativas que no se aprecian plenamente en los compuestos de los elementos que se han considerado, sino que se muestran con mayor claridad en la formación de bases, ácidos y sales de diferentes tipos y propiedades. Por lo tanto, para un estudio completo de la naturaleza de los elementos y de sus compuestos es de especial importancia familiarizarse con las sales, como sustancias de carácter peculiar, y con los ácidos y bases correspondientes. La sal común de mesa, o cloruro de sodio, NaCl, puede tomarse en todos los aspectos como tipo de las sales en general, por lo que pasaremos a considerar esta sustancia, así como el ácido clorhídrico y la base hidróxido de sodio, formados por el no metal cloro y el metal sodio, que le corresponden.
El cloruro sódico, NaCl, la conocida sal de mesa, se encuentra, aunque en cantidades muy pequeñas, en todas las formaciones primarias de la corteza terrestre,2 de las cuales es lavado por las aguas atmosféricas; está contenido en pequeñas cantidades en todas las aguas que fluyen a través de estas formaciones y es transportado de esta manera a los océanos y mares.
La inmensa masa de sal de los océanos se ha acumulado mediante este proceso desde las remotas edades de la creación de la tierra, debido a que el agua se ha evaporado de ellos mientras la sal ha permanecido en disolución. La sal del agua del mar sirve como fuente no solo para su extracción directa, sino también para la formación de otras masas de sal explotables, como la sal gema, y de manantiales y lagos salinos.3
La extracción de sal del agua del mar se lleva a cabo de varias maneras. En los climas meridionales, especialmente en las costas del océano Atlántico y de los mares Mediterráneo y Negro, se aprovechan los calores del verano. Se elige una costa baja adecuada y se construye a lo largo de ella toda una serie de pilas o estanques que se comunican entre sí. Las pilas superiores se llenan de agua de mar mediante bombeo, o bien se aprovechan las mareas altas. Estas pilas a veces están separadas del mar por bancos de arena naturales (limanes) o por medios artificiales, y en primavera el agua ya comienza a evaporarse considerablemente. A medida que la disolución se concentra más, se trasiega a las pilas sucesivas y las superiores se abastecen con una nueva cantidad de agua del mar, o bien se dispone un sistema que permite que el agua salada fluya gradualmente a través de la serie de pilas. Es evidente que los fondos de los pilas deben ser lo más impermeables posible al agua, y para este fin se construyen de arcilla apisonada. Los cristales de sal empiezan a precipitar cuando la concentración alcanza el 28 % de sal (lo que corresponde a 28° del areómetro de Baumé). Se retiran con rastrillos y se emplean para todos aquellos usos a los que se destina la sal de mesa. En la mayoría de los casos solo se extrae la primera mitad del cloruro de sodio que puede separarse del agua del mar, porque la segunda mitad tiene un sabor amargo debido a la presencia de sales de magnesio que precipitan junto con la sal sódica. Pero en ciertas localidades —como, por ejemplo, en el estuario del Ródano, en la isla de Camarga4— la evaporación se lleva a cabo hasta el final, con el fin de obtener aquellas sales de magnesio y potasio que precipitan al término de la evaporación del agua del mar. Diversas sales