Sin embargo, hay muchos elementos que bajo ninguna circunstancia se combinan directamente con el oxígeno gaseoso; no obstante, sus compuestos con el oxígeno pueden obtenerse. El platino, el oro, el iridio, el cloro y el yodo son ejemplos de tales elementos. En este caso se recurre al llamado método indirecto —es decir, la sustancia dada se combina con otro elemento, y mediante un método de descomposición doble este elemento es reemplazado por el oxígeno—. Las sustancias que no se combinan directamente con el oxígeno, pero que forman compuestos con él mediante un método indirecto, a menudo pierden con facilidad el oxígeno que habían absorbido por descomposición doble o en el momento de su evolución. Tales son, por ejemplo, los compuestos de oxígeno con el cloro, el nitrógeno y el platino, que desprenden oxígeno al calentarlos; es decir, pueden utilizarse como agentes oxidantes. A este respecto son especialmente notables los agentes oxidantes, o aquellos compuestos de oxígeno que se emplean en la práctica química y técnica para transferir oxígeno a otras sustancias. El más importante de entre estos es el ácido nítrico o agua fuerte, una sustancia rica en oxígeno y capaz de desprenderlo al calentarse, que oxida fácilmente un gran número de sustancias. Así, casi todos los metales y sustancias orgánicas que contienen carbono e hidrógeno se oxidan más o menos al calentarlos con ácido nítrico. Si se toma ácido nítrico fuerte y se sumerge un trozo de carbón incandescente en el ácido, este continúa ardiendo. El ácido crómico actúa como el ácido nítrico; el alcohol arde al mezclarse con él. Aunque la acción no es tan marcada, incluso el agua puede oxidar con su oxígeno. El sodio no se oxida en oxígeno perfectamente seco a la temperatura ordinaria, pero arde muy fácilmente en agua y vapor de agua. El carbón puede arder en anhídrido carbónico —un producto de la combustión— formando óxido de carbono. El magnesio arde en el mismo gas, separando de él el carbono. Hablando en general, el oxígeno combinado puede pasar de un compuesto a otro.
Los productos de combustión u oxidación —y en general los compuestos definidos del oxígeno— se denominan óxidos.
Algunos óxidos no son capaces de combinarse con otros óxidos, o bien se combinan con muy pocos, y en tal caso con el desprendimiento de muy poco calor; otros, por el contrario, entran en combinación con una gran cantidad de otros óxidos y, en general, poseen una energía química notable.
Los óxidos incapaces de combinarse con otros, o que solo muestran esta cualidad en escasa medida, se denominan óxidos indiferentes. Tales son los peróxidos, de los cuales se ha hecho mención anteriormente.
La clase de óxidos capaces de entrar en combinación mutua la denominaremos óxidos salinos . Estos se dividen en dos grupos principales, al menos en lo que respecta a sus miembros más extremos. Los miembros de un grupo se combinan con los miembros del otro grupo con particular facilidad. Como representantes de un grupo se pueden tomar los óxidos de los metales, magnesio, sodio, calcio, etc. Los representantes del otro grupo son los óxidos formados por los no metales, azufre, fósforo, carbono. Así, si tomamos el óxido de calcio, o cal, y lo ponemos en contacto con óxidos del segundo grupo, la combinación se produce con gran facilidad. Por ejemplo, si mezclamos óxido de calcio con óxido de fósforo, se combinan con gran facilidad y con desprendimiento de mucho calor. Si pasamos el vapor de anhídrido