El experimento que demuestra la descomposición durante la volatilización del cloruro amoniacal puede realizarse con mucha facilidad y constituye un punto muy instructivo en la historia de la ley de Avogadro-Gerhardt, porque sin su ayuda nunca se habría imaginado que el cloruro amoniacal se descomponía al volatilizarse, ya que esta descomposición presenta todos los indicios de una simple sublimación; en consecuencia, el conocimiento de la descomposición en sí fue anticipado por la ley. Todo el objetivo y la utilidad práctica del descubrimiento de las leyes de la naturaleza consisten en, y se demuestran mediante, el hecho de que permiten predecir lo desconocido y prever lo no observado. La disposición del experimento se basa en el siguiente razonamiento.14 De acuerdo con la ley y con el experimento, la densidad del amoníaco, NH3, es 8½, y la del ácido clorhídrico, HCl, 18¼, si la densidad del hidrógeno = 1. En consecuencia, en una mezcla de NH3 y HCl, el amoníaco penetrará mucho más rápidamente a través de una masa porosa o de un orificio fino que el ácido clorhídrico, más pesado, al igual que en un experimento anterior el hidrógeno penetró más rápidamente que el oxígeno. Por lo tanto, si el vapor de cloruro amoniacal entra en contacto con una masa porosa, el amoníaco la atravesará en mayores cantidades que el ácido clorhídrico, y este exceso de amoníaco puede detectarse mediante papel de tornasol rojo húmedo, el cual debería volverse azul. Si el vapor de cloruro amoniacal no se descompusiera, atravesaría la masa porosa como un todo y el color del papel de tornasol no se alteraría, debido a que el cloruro amoniacal es una sal neutra. Así, comprobando con tornasol las sustancias que atraviesan la masa porosa, se puede decidir si el cloruro amoniacal se descompone o no al pasar a estado de vapor. El cloruro amoniacal se volatiliza a una temperatura tan moderada que el experimento puede llevarse a cabo en un tubo de vidrio calentado mediante un mechero, colocando un tapón de asbesto cerca del centro del tubo.15 El asbesto forma una masa porosa que no se altera a alta temperatura. Se coloca un trozo de cloruro amoniacal seco a un lado del tapón de asbesto y se calienta con un mechero Bunsen. Los vapores formados son impulsados por una corriente de aire procedente de un gasómetro o bolsa a través de dos tubos que contienen trozos de papel de tornasol húmedo, con un papel azul y uno rojo en cada uno. Si se calienta el cloruro amoniacal, el amoníaco aparece en el lado opuesto del tapón de asbesto y el tornasol allí se vuelve azul. Y como un exceso de ácido clorhídrico permanece en el lado donde se calienta el cloruro amoniacal, este enrojece el tornasol en ese extremo. Esto demuestra que el cloruro amoniacal, al convertirse en vapor, se desdobla en amoníaco y ácido clorhídrico, y al mismo tiempo ofrece un ejemplo de la posibilidad de conjeturar correctamente un hecho basándose en la ley de Avogadro-Gerhardt.16
Así también el hecho de una descomposición puede demostrarse en los otros casos en que
M / D
resultó ser mayor que 2, y por lo tanto las desviaciones aparentes aparecen en realidad como una excelente prueba de la aplicación general y el significado de la ley de Avogadro-Gerhardt.
En aquellos casos en los que el cociente
M / D resulta ser menor que 2, o la densidad observada mayor que la calculada, por un número múltiplo de veces, el asunto es evidentemente más sencillo, y el hecho observado solo indica que el peso de la molécula es tantas veces mayor cuanto menor que 2 es el cociente obtenido. Así, por ejemplo, en el caso del etileno, cuya composición se expresa por CH