Los átomos tienen peso, la suma de sus pesos forma el peso de la molécula, y la suma de los pesos de las moléculas forma el peso de las masas, y es la causa de la gravedad y de todos los fenómenos que dependen de la masa de una sustancia.
Los elementos se caracterizan, no sólo por su existencia independiente, su incapacidad de convertirse los unos en los otros, etc., sino también por el peso de sus átomos.
Las propiedades químicas y físicas dependen del peso, la composición y las propiedades de las moléculas que forman una sustancia, y del peso y las propiedades de los átomos que forman las moléculas.
Esta es la sustancia de aquellos principios de la mecánica molecular que forman la base de todas las construcciones físicas y químicas contemporáneas desde el establecimiento de la ley de Avogadro-Gerhardt.
La fecundidad de los principios enunciados se observa a cada paso en todos los casos particulares que forman el caudal actual de los datos químicos. Cerraremos citando aquí unos pocos ejemplos de la aplicación de la ley.
Como el peso de un átomo debe entenderse como la cantidad mínima de un elemento que entra en la composición de todas las moléculas formadas por él, por consiguiente, para hallar el peso de un átomo de oxígeno, tomemos las moléculas de aquellos de sus compuestos que ya han sido descritos, junto con las moléculas de ciertos compuestos de carbono que se describirán en el capítulo siguiente:
| Peso Molecular | Cantidad de oxígeno | Peso Molecular | Cantidad de oxígeno | ||
|---|---|---|---|---|---|
| H 2 O | 18 | 16 | HNO 3 | 63 | 48 |
| N 2 O | 44 | 16 | CO | 28 | 16 |
| NO | 30 | 16 | CO 2 | 44 | 32 |
| NO 2 | 46 | 32 |
El número de sustancias empleadas podría aumentarse considerablemente, pero el resultado sería el mismo; es decir, nunca se hallaría que las moléculas de los compuestos de oxígeno contienen menos de 16 partes en peso de este elemento, sino siempre n 16, donde n es un número entero. Los pesos moleculares de los compuestos anteriores se hallan ya sea directamente a partir de la densidad de su vapor o gas, o a partir de sus reacciones. Así, la densidad de vapor del ácido nítrico (como sustancia que se descompone fácilmente por encima de su punto de ebullición) no puede determinarse con exactitud, pero el hecho de que contenga una parte en peso de hidrógeno, así como todas sus propiedades y reacciones, indican la composición molecular anterior y ninguna otra. De esta manera es muy fácil hallar el peso atómico de todos los elementos, conociendo el peso molecular y la composición de sus compuestos. Puede demostrarse fácilmente, por ejemplo, que menos de n 12 partes de carbono nunca entran en las moléculas de los compuestos de carbono, y por lo tanto C debe tomarse como 12, y no como 6, que era el número en uso antes de Gerhardt. De manera similar, los pesos atómicos aceptados hoy en día para los elementos oxígeno, nitrógeno, carbono, cloro, azufre, etc., fueron hallados e indubitablemente establecidos, y aún hoy se les denomina pesos atómicos de Gerhardt. En cuanto a los metales, muchos de los cuales no dan ni un solo compuesto volátil, veremos más adelante que también existen métodos mediante los cuales se pueden establecer sus pesos atómicos, pero sin embargo, la