El óxido nitroso no es un gas permanente (punto de ebullición absoluto +36°); se licúa fácilmente por la acción del frío bajo una presión elevada; a 15° puede ser licuado mediante una presión de unas 40 atmósferas. Este gas se suele licuar por medio de la bomba aspirante-impelente80 mostrada en la fig. 51. Como se licúa con relativa facilidad, y como el frío producido por su vaporización es muy considerable,81 se emplea a menudo (al igual que el anhídrido carbónico líquido) en investigaciones que requieren una baja temperatura. El óxido nitroso forma un líquido incoloro, muy móvil, que actúa sobre la piel y es incapaz, en estado frío, de oxidar ni el potasio metálico, ni el fósforo, ni el carbono; su gravedad específica es ligeramente menor que la del agua (0° = 0,910; 10° = 0,856; 35° = 0,60; 39° = 0,45; Villard, 1894). Cuando se evapora bajo el recipiente de una bomba de vacío, la temperatura desciende hasta -100°, y el líquido se solidifica en una masa similar a la nieve, formando parcialmente cristales transparentes. Ambas sustancias son óxido nitroso sólido. El mercurio se solidifica inmediatamente al entrar en contacto con el líquido evaporante de óxido nitroso.82
Al ser introducido en los órganos respiratorios (y consecuentemente también en la sangre), el óxido nitroso produce un tipo peculiar de intoxicación acompañada de movimientos espasmódicos, y de ahí que este gas, descubierto por Priestley en 1776, recibiera el nombre de «gas de la risa».
En una respiración prolongada produce un estado de insensibilidad (es un anestésico como el cloroformo), y por lo tanto se emplea en operaciones dentales y quirúrgicas.
El óxido nitroso se descompone fácilmente en nitrógeno y oxígeno por la acción del calor o de una serie de chispas eléctricas; y esto explica por qué un gran número de sustancias que no pueden arder en óxido nítrico lo hacen con gran facilidad en óxido nitroso. De hecho, cuando el óxido nítrico cede algo de oxígeno al descompensarse, este oxígeno se une inmediatamente con una porción nueva del gas para formar peróxido nítrico, mientras que el óxido nitroso no posee esta capacidad de combinación adicional con oxígeno.83
Una mezcla de óxido nitroso con hidrógeno explota como un gas detonante, formándose nitrógeno gaseoso, N2O + H2 = H2O + N2. El volumen del nitrógeno restante es igual al volumen original de óxido nitroso, y es igual al volumen de hidrógeno que entra en combinación con el oxígeno; por lo tanto, en esta reacción, volúmenes iguales de nitrógeno y hidrógeno se reemplazan mutuamente.
El óxido nitroso también se descompone muy fácilmente por metales al rojo vivo; y el azufre, el fósforo y el carbón vegetal arden en él, aunque no de forma tan brillante como en el oxígeno. Una sustancia al arder en óxido nitroso desprende más calor que una cantidad igual al arder en oxígeno; lo cual demuestra claramente que en la formación del óxido nitroso por la combinación del nitrógeno con el oxígeno no hubo un desprendimiento sino una absorción de calor, al no existir otra fuente para el exceso de calor en la combustión de sustancias en óxido nitroso (véase la Nota 33).
Si un volumen dado de óxido nitroso es descompuesto por un metal —por ejemplo, el sodio—, entonces queda, después del enfriamiento y la descomposición total, un volumen de nitrógeno exactamente igual al del óxido nitroso tomado; por consiguiente, el oxígeno está, por así decirlo, distribuido entre los átomos de nitrógeno sin producir un aumento en el volumen del nitrógeno.
Notas al pie: