- se colocan trozos de hierro (limaduras, clavos, etc.) en un tubo de porcelana, el cual se somete entonces a un calor intenso y se hace pasar vapor de agua a través de él. El vapor, al entrar en contacto con el hierro, le cede su oxígeno, y de este modo el hidrógeno queda en libertad y sale por el otro extremo del tubo junto con el vapor no descompuesto. > Este método, que es históricamente muy significativo,12 es poco práctico, ya que requiere una temperatura
Además, esta reacción, al ser reversible (una masa de hierro al rojo vivo descompone una corriente de vapor, formando óxido e hidrógeno; y una masa de óxido de hierro, calentada al rojo en una corriente de hidrógeno, forma hierro y vapor), no se lleva a cabo en virtud de la diferencia, comparativamente pequeña, entre la afinidad del oxígeno por el hierro (o el zinc) y por el hidrógeno, sino únicamente porque el hidrógeno se escapa, a medida que se forma, en virtud de su elasticidad.13
Si los compuestos de oxígeno —es decir, los óxidos— que se obtienen a partir del hierro o del zinc, son capaces de pasar a solución, entonces se suma la afinidad que actúa en solución, y la reacción puede volverse irreversible y transcurrir con una facilidad comparativamente mucho mayor.14
Como los óxidos de hierro y zinc, por sí mismos insolubles en agua, son capaces de combinarse con (tienen afinidad por) óxidos ácidos (como consideraremos más adelante en detalle) y forman sustancias salinas y solubles con ácidos, o hidratos con propiedades ácidas, de ahí que por la acción de tales hidratos, o de sus soluciones acuosas,15 el hierro y el zinc sean capaces de liberar hidrógeno con gran facilidad a la temperatura ordinaria; es decir, actúan sobre las soluciones de ácidos tal como el sodio actúa sobre el agua.16
El ácido sulfúrico, H2SO4, se elige habitualmente para este propósito; el hidrógeno es desplazado de él por muchos metales con mucha mayor facilidad que directamente del agua, y dicho desplazamiento va acompañado del desprendimiento de una gran cantidad de calor.17
Cuando el hidrógeno del ácido sulfúrico es reemplazado por un metal, se obtiene una sustancia que se denomina sal de ácido sulfúrico o sulfato.
Así, por la acción del cinc sobre el ácido sulfúrico, se obtienen hidrógeno y sulfato de cinc ZnSO4,18. Este último es una sustancia sólida, soluble en agua.
Para que la acción del metal sobre el ácido transcurra de manera regular y hasta el final, es necesario que el ácido se diluya con agua, la cual disuelve la sal a medida que se va formando; de lo contrario, la sal recubre el metal e impide que el ácido lo ataque. Por lo general, el ácido se diluye con de tres a cinco veces su volumen de agua, y el metal se cubre con esta solución.
Para que el metal actúe con rapidez sobre el ácido, debe presentar una gran superficie, de modo que la máxima cantidad de las sustancias reaccionantes pueda entrar en contacto en un tiempo determinado.
Con este fin, el zinc se utiliza en tiras de zinc en hoja, o en forma granulada (es decir, zinc que ha sido vertido desde cierta altura, en estado fundido, en agua).
El hierro debe estar en forma de alambre, clavos, limaduras o recortes.