Para comprender claramente la causa de la ley de las presiones parciales, debe darse una explicación de las propiedades fundamentales de los gases. Los gases son elásticos y se dispersan en todas direcciones. Lo que sabemos de los gases nos lleva a suponer que estas propiedades fundamentales de los gases se deben a un rápido movimiento progresivo, en todas direcciones, que es propio de sus partículas más pequeñas (moléculas).36
Estas moléculas al chocar contra un obstáculo producen una presión.
Cuanto mayor sea el número de moléculas que chocan contra un obstáculo en un tiempo dado, mayor será la presión. La presión de un gas separado o de una mezcla gaseosa depende de la suma de las presiones de todas las moléculas, del número de impactos en una unidad de tiempo sobre una unidad de superficie, y de la masa y la velocidad (o la vis viva) de las moléculas que chocan.
La naturaleza de las diferentes moléculas no cuenta; el obstáculo experimenta una acción debida a una presión resultante de la suma de sus vis viva.
Pero, en una acción química como la disolución de gases, la naturaleza de las moléculas que chocan desempeña, por el contrario, el papel más importante.
Al chocar contra un líquido, una porción del gas penetra en el propio líquido y es retenida por este mientras otras moléculas gaseosas choquen contra el líquido —ejerzan presión sobre él—.
En lo que respecta a la solubilidad de un gas dado, para el número de impactos que efectúa en la superficie de un líquido, es indiferente que otras moléculas de gases choquen codo con codo con él o no.
De ahí que la solubilidad de un gas dado sea proporcional, no a la presión total de una mezcla gaseosa, sino a aquella porción de la misma que se debe al gas dado por separado.
Además, la saturación de un líquido por un gas depende del hecho de que las moléculas de los gases que han penetrado en un líquido no permanecen en reposo en él, aunque entran en un tipo armonioso de movimiento con las moléculas del líquido y, por lo tanto, se desprenden de la superficie del líquido (al igual que su vapor si el líquido es volátil).
Si en una unidad de tiempo un número igual de moléculas penetra en (salta a) un líquido y abandona (o sale de) un líquido, este se encuentra saturado. Se trata de un caso de equilibrio móvil, y no de reposo.
Por lo tanto, si se disminuye la presión, el número de moléculas que abandonan el líquido excederá el número de moléculas que entran en él, y solo se alcanza un nuevo estado de equilibrio móvil bajo una nueva igualdad en el número de moléculas que abandonan y entran en el líquido.
De este modo se explican las características principales de la solución y, además, de esa atracción (química) especial (penetración y movimiento armonioso) de un gas por un líquido, la cual determina tanto la medida de la solubilidad como el grado de estabilidad de la solución producida.
Las consecuencias de la ley de las presiones parciales son sumamente numerosas e importantes. Todos los líquidos de la naturaleza están en contacto con la atmósfera, la cual, como veremos más adelante con más detalle, consiste en una mezcla de gases, principalmente cuatro en número: oxígeno, nitrógeno, anhídrido carbónico y vapor de agua.