todos los metales; su peso específico es 0,59, debido a lo cual flota incluso en la nafta; se funde a 180°, pero no se volatiliza al rojo vivo. Su apariencia recuerda a la del sodio y, al igual que este, tiene un tinte amarillo. A 200° arde en el aire con una llama muy brillante, formando óxido de litio. Al descomponer el agua no enciende el hidrógeno. La prueba característica para los compuestos de litio es la coloración roja que confieren a una llama incolora.48
Bunsen in 1860 trató de determinar por medio del espectroscopio si algún otro metal aún desconocido podría encontrarse en diferentes productos naturales junto con el litio, el potasio y el sodio, y pronto descubrió dos nuevos metales alcalinos que mostraban espectros independientes.
Deben su nombre a la coloración característica que confieren a la llama. Uno de ellos, que produce una banda roja y otra violeta, se llama rubidio, de rubidius (rojo oscuro), y el otro se denomina cesio, porque tiñe una llama pálida de azul celeste, lo cual se debe a que contiene rayos de color azul brillante que aparecen en el espectro del cesio como dos bandas azules (tabla en la p. 565).
Ambos metales acompañan al sodio, al potasio y al litio, pero en pequeñas cantidades; el rubidio se encuentra en mayor cantidad que el cesio. La cantidad de óxidos de cesio y rubidio en la lepidolita no suele superar el medio por ciento. El rubidio también se ha encontrado en las cenizas de muchas plantas, mientras que la carnalita de Stassfurt (la lejía madre obtenida tras haber sido tratada para la obtención de KCl) constituye una fuente abundante de rubidio y también, en parte, de cesio.
El rubidio también se encuentra, aunque en muy pequeñas cantidades, en la mayoría de las aguas minerales. En muy pocos casos el cesio no está acompañado por rubidio; así, en un determinado granito de la isla de Elba se ha descubierto cesio, pero no rubidio. Este granito contiene un mineral muy raro llamado pólux, que contiene hasta un 34 por ciento de óxido de cesio.
Guiado por el espectroscopio, y ayudado por el hecho de que los sales dobles de cloruro platínico y de los cloruros de rubidio y cesio son aún menos solubles en agua que la sal de potasio correspondiente, K2PtCl6,49 Bunsen logró separar ambos metales entre sí y del potasio, y demostró la gran parecido que guardan entre ellos.
Los metales aislados,50 rubidio y cesio, tienen respectivamente las gravedades específicas de 1,52 y 2,366, y puntos de fusión de 39° y 27°, tal como demostró N. N. Beketoff (1894), quien había obtenido cesio calentando CsAlO2 con Mg(51).
A juzgar por las propiedades de los metales libres, y de sus correspondientes e incluso muy complejos compuestos, el litio, el sodio, el potasio, el rubidio y el cesio presentan un indudable parecido químico. El hecho de que los metales descompongan fácilmente el agua, y de que sus hidróxidos RHO y carbonatos R2CO3 sean solubles en agua, mientras que los hidróxidos y carbonatos de casi todos los demás metales son insolubles, demuestra que estos metales forman un grupo natural de metales alcalinos. Los halógenos y los metales alcalinos forman, por su carácter, los dos extremos de los elementos. Muchos de los otros elementos son metales que se aproximan a los metales alcalinos, tanto en su capacidad de formar sales como en el hecho de no formar compuestos ácidos, pero no son tan enérgicos como los metales alcalinos, es decir, forman bases menos enérgicas. Tales son los metales comunes, plata, hierro, cobre, etc. Algunos otros elementos, en