Acetileno, C2H2 = CHCH, es un gas; fue preparado por primera vez por Berthelot (1857). Tiene un olor muy acre, se caracteriza por su gran estabilidad bajo la acción del calor y se obtiene como el único producto de la combinación directa del carbono con el hidrógeno cuando se forma un arco luminoso (voltaico) entre electrodos de carbono. Este arco contiene partículas de carbono que pasan de un polo a otro. Si los carbones se rodean con una atmósfera de hidrógeno, el carbono se combina en parte con el hidrógeno, formando C2H2.54
El acetileno puede formarse a partir del gas olefiante si se le extraen dos átomos de hidrógeno. Esto puede llevarse a cabo de la siguiente manera: primero se hace que el gas olefiante se combine con bromo, dando C2H4Br2; a partir de este se elimina el ácido bromhídrico por medio de una solución alcohólica de potasa cáustica, dejando el producto volátil C2H3Br; y de este se extrae otra parte de ácido bromhídrico haciéndolo pasar a través de alcohol anhidro en el cual se ha disuelto sodio metálico, o bien calentándolo con una solución alcohólica concentrada de potasa cáustica. Bajo estas circunstancias (Berthelot, Sawitsch, Miasnikoff) el álcali absorbe el ácido bromhídrico de CnH2n-1Br, formando CnH2n-2.
El acetileno se produce también en todos aquellos casos en los que las sustancias orgánicas se descomponen por la acción de una temperatura elevada, por ejemplo, mediante destilación seca. Por esta razón, siempre se encuentra una cierta cantidad en el gas de hulla y le confiere, al menos en parte, su olor peculiar, pero la cantidad de acetileno en el gas de hulla es muy pequeña.
Si se hace pasar vapor de alcohol a través de un tubo caliente, se forma una cierta cantidad de acetileno. También se produce por la combustión incompleta de los gases olefiante y de los pantanos, por ejemplo, si la llama del gas de hulla no tiene libre acceso al aire.55
La parte interior de cada llama contiene gases en combustión incompleta y, en ellos, cierta cantidad de acetileno.
Acetileno, al encontrarse más alejado que el etileno del límite CnH2n+2 de los compuestos hidrocarbonados, posee una facultad de combinación aún mayor que la mostrada por el gas olefiante y, por tanto, puede separarse con mayor facilidad de cualquier mezcla que lo contenga.
En realidad, el acetileno no solo se combina con una y dos moléculas de I2, HI, H2SO4, Cl2, Br2, etc. (muchos otros hidrocarburos insaturados se combinan con ellas), sino también con el cloruro cuproso, CuCl, formando un precipitado rojo.
Si se hace pasar una mezcla gaseosa que contenga acetileno a través de una solución amoniacal de cloruro cuproso (o nitrato de plata), los demás gases no se combinan, pero el acetileno da un precipitado rojo (o gris con la plata), que detona al golpearlo con un martillo.
Este precipitado rojo desprende acetileno bajo la acción de los ácidos. De este modo se puede obtener acetileno puro. El acetileno y sus homólogos también reaccionan fácilmente con el sublimado corrosivo, HgCl2 (Koucheroff, Favorsky).
El acetileno arde con una llama muy brillante, lo que se explica por la cantidad comparativamente grande de carbono que contiene.56