sustancia contenida en un volumen determinado no se completa de inmediato. Solo una cierta fracción de la sustancia se descompone, y la otra porción permanece inalterada; y si se eleva la temperatura, la cantidad de sustancia descompuesta aumenta. Además, para un volumen dado, la relación entre la parte descompuesta y la parte inalterada se corresponde con cada aumento definido de temperatura hasta alcanzar aquella en la que el compuesto se descompone por completo. Esta descomposición parcial bajo la influencia del calor se denomina disociación. Es posible distinguir entre las temperaturas a las cuales la disociación empieza y termina.
Si la disociación tiene lugar a una temperatura determinada, pero el producto o los productos de descomposición no permanecen en contacto con la porción aún no descompuesta del compuesto, entonces la descomposición proseguirá hasta el final.
Así, la piedra caliza se descompone en un horno de cal en cal y anhídrido carbónico, debido a que este último es evacuado por el tiro del horno. Pero si una cierta masa de piedra caliza se encierra en un volumen determinado —por ejemplo, en el cañón de un fusil—, que luego se sella y se calienta al rojo vivo, entonces, como el anhídrido carbónico no puede escapar, solo se descompondrá una cierta proporción de la piedra caliza por cada incremento de calor (aumento de temperatura) superior a aquel en el que comienza la disociación.
La descomposición cesará cuando el anhídrido carbónico desprendido presente una presión de disociación máxima correspondiente a cada aumento de temperatura. Si la presión aumenta al incrementar la cantidad de gas, la combinación comienza de nuevo; si la presión disminuye, la descomposición se reanudará.
La descomposición en este caso es exactamente igual a la evaporación; si el vapor desprendido por la evaporación no puede escapar, su presión alcanzará un máximo correspondiente a la temperatura dada, y entonces la evaporación cesará. Si se añadiera vapor, este se condensaría en el líquido; si su cantidad disminuyera —es decir, si se redujera la presión, permaneciendo constante la temperatura—, entonces la evaporación continuará.
Discutiremos más adelante con mayor detalle estos fenómenos de disociación, que fueron descubiertos por primera vez por Henri St. Claire Deville.
Solo observaremos que los productos de descomposición se recombinan con mayor facilidad cuanto más cercana sea su temperatura a aquella en la que comienza la disociación, o, en otras palabras, que la temperatura inicial de disociación está próxima a la temperatura inicial de combinación.
(b) La influencia de una corriente eléctrica, y de la electricidad en general, sobre el curso de las transformaciones químicas es muy similar a la influencia del calor. La mayoría de los compuestos que conducen la electricidad se descomponen por la acción de una corriente galvánica, y como existe una gran similitud en las condiciones bajo las cuales proceden la descomposición y la combinación, la combinación suele tener lugar bajo la influencia de la electricidad.
La electricidad, al igual que el calor, debe considerarse como una forma peculiar de movimiento molecular, y todo lo referente a la influencia del calor se refiere también a los fenómenos producidos por la acción de una corriente eléctrica, con la única diferencia de que una sustancia puede separarse en sus partes componentes con mucha mayor facilidad mediante la electricidad, ya que el proceso se desarrolla a la temperatura ordinaria.