La combustión transcurre en el oxígeno con mayor rapidez, y va acompañada de una incandescencia más potente, que en el aire ordinario. Esto puede demostrarse mediante una serie de experimentos muy convincentes.
Si un trozo de carbón, sujeto a un alambre y previamente llevado al rojo vivo, se sumerge en un matraz lleno de oxígeno, arde rápidamente a blanco vivo —es decir, se combina con el oxígeno, formando un producto gaseoso de combustión llamado anhídrido carbónico, o gas carbónico, CO2—.
Este es el mismo gas que se desprende en el acto de la respiración, pues el carbón es una de las sustancias que se obtienen por la descomposición de todas las sustancias orgánicas que lo contienen, y en el proceso de la respiración una parte de los constituyentes del cuerpo, por decirlo así, arde lentamente.
Si se coloca un trozo de azufre ardiendo en una pequeña taza unida a un alambre y se introduce en un matraz lleno de oxígeno, entonces el azufre, que arde en el aire con una llama muy débil, arde en el oxígeno con una llama violeta que, aunque pálida, es mucho mayor que en el aire.
Si se cambia el azufre por un trozo de fósforo,25 entonces, a menos que se caliente el fósforo, este se combina muy lentamente con el oxígeno; pero, si se calienta, aunque sea en un solo punto, arde con una llama blanca sumamente brillante.
Para calentar el fósforo dentro del matraz, la manera más sencilla es poner en contacto con él un alambre al rojo vivo. Antes de que el carbón pueda arder, debe llevarse a un estado de incandescencia.
El azufre tampoco arde por debajo de los 100°, mientras que el fósforo se inflama a los 40°.
El fósforo que ya haya sido encendido en el aire no se puede introducir tan fácilmente en el matraz, porque arde muy rápidamente y con una gran llama en el aire.
Si se coloca un pequeño trozo de sodio metálico en una pequeña cápsula hecha de cal,26 fundida e inflamada,27 este arde muy débilmente en el aire. Pero si se introduce sodio en combustión en oxígeno, la combustión se vigoriza y va acompañada de una llama amarilla más brillante.
El magnesio metálico, que arde brillantemente en el aire, continúa ardiendo con aún mayor vigor en oxígeno, formando un polvo blanco, que es un compuesto de magnesio con oxígeno (óxido de magnesio; magnesia).
Una tira de hierro o acero no arde en el aire, pero un hilo de hierro o un muelle de acero pueden arder fácilmente en oxígeno.28
La combustión del acero o del hierro en oxígeno no va acompañada de una llama, sino que chispas de óxido saltan en todas direcciones desde las partes incandescentes del hierro.29