y vaporosas. La combustión de gases y vapores forma llamas, y por lo tanto una llama está compuesta por los gases y vapores calientes e incandescentes producidos por la combustión. Puede demostrarse fácilmente que las llamas de sustancias no volátiles como la madera contienen sustancias volátiles y combustibles formadas a partir de ellas, colocando en la llama un tubo conectado a un aspirador. Además de los productos de combustión, en el aspirador se acumulan gases y líquidos combustibles que antes se encontraban en la llama en forma de vapores. Para que este experimento tenga éxito —es decir, para extraer realmente gases y vapores combustibles de la llama— es necesario colocar el tubo de succión dentro de la llama. Los gases y vapores combustibles solo pueden permanecer sin quemar en el interior de la llama, ya que en la superficie de esta entran en contacto con el oxígeno del aire y arden.45 Las llamas presentan diferentes grados de brillo, según contengan o no partículas incandescentes sólidas en el gas o vapor combustible. Los gases y vapores incandescentes emiten por sí mismos poca luz y, por lo tanto, dan una llama más pálida.46 Si una llama no contiene partículas sólidas, es transparente, pálida y emite poca luz.47 Las llamas del alcohol, el azufre y el hidrógeno en combustión son de este tipo. Una llama pálida puede volverse luminosa si se introducen en ella finas partículas de materia sólida. Así, si se coloca un hilo de platino muy fino en la llama pálida del alcohol en combustión —o, mejor aún, del hidrógeno—, la llama emite una luz brillante. Esto se observa todavía mejor tamizando el polvo de una sustancia incombustible, como arena fina, sobre la llama, o introduciendo en ella un manojo de hilos de asbesto. Toda llama brillante contiene siempre algún tipo de partículas sólidas, o al menos algún vapor muy denso. La llama del sodio al arder en oxígeno tiene un color amarillo brillante debido a la presencia de partículas de óxido de sodio sólido. La llama del magnesio es brillante porque al arder forma magnesia sólida, que se pone blanca al rojo vivo; de igual modo, el brillo de la luz Drummond se debe al calor de la llama que eleva la cal sólida no volátil a un estado de incandescencia. Las llamas de una vela, de la madera y de sustancias similares son brillantes porque contienen partículas de carbón o hollín. No es la llama en sí la que es luminosa, sino el hollín incandescente que contiene. Estas partículas de carbón presentes en las llamas se pueden observar fácilmente introduciendo un objeto frío, como un cuchillo, en la llama.48 Las partículas de carbón arden en la superficie exterior de la llama si el suministro de aire es suficiente, pero si el suministro de aire —es decir, de oxígeno— es insuficiente para su combustión, la llama produce humo, porque las partículas de carbón no consumidas son arrastradas por la corriente de aire.49
La combinación de diversas sustancias con el oxígeno puede no presentar ningún signo de combustión —es decir, la temperatura puede elevarse pero de manera inconsiderable—.
Esto puede deberse bien al hecho de que la reacción de la sustancia (por ejemplo, el estaño, el mercurio, el plomo a alta temperatura, o una mezcla de pirogalol con potasa cáustica a la temperatura ordinaria) desprende poco calor, o a que el calor desprendido se transmite a buenos conductores del calor, como los metales, o a que la combinación con oxígeno tiene lugar tan lentamente que el calor desprendido alcanza a pasar a los objetos circundantes.
La combustión es solo un caso particular, intenso y evidente de combinación con oxígeno. La respiración es también un acto de combinación con oxígeno; sirve asimismo, al igual que la combustión, para el desarrollo de calor mediante aquellos procesos químicos que la acompañan (la transformación del oxígeno en anhídrido carbónico). Lavoisier enunció esto con la lúcida expresión: «la respiración es una combustión lenta».