Así, mediante los métodos de sustitución metaléptica se hallaron en la química medios artificiales y generales para la formación de compuestos de carbono complejos a partir de compuestos más simples que a menudo son totalmente incapaces de reaccionar directamente. Además de lo cual, esta clave abrió las puertas de aquel edificio secreto de los compuestos orgánicos complejos en el que el hombre hasta entonces había temido adentrarse, suponiendo que los elementos hidrocarbonados solo se unían bajo la influencia de aquellas fuerzas místicas que actúan en los organismos.
No solo los hidrocarburos están sujetos a metalepsis. Ciertos otros compuestos hidrogenados, bajo la acción del cloro, dan también sus correspondientes derivados clorados exactamente de la misma manera; por ejemplo, el amoníaco, la potasa cáustica, la cal cáustica y toda una serie de sustancias alcalinas.29 De hecho, al igual que el hidrógeno del gas de los pantanos puede ser reemplazado por cloro y formar cloruro de metilo, el hidrógeno de la potasa cáustica, KHO, del amoníaco, NH3, y del hidróxido de calcio, CaH2O2 o Ca(OH)2, puede ser reemplazado por cloro y dar hipoclorito de potasio, KClO, hipoclorito de calcio, CaCl2O2, y el llamado cloruro de nitrógeno, NCl3. Pues no solo la correlación en la composición es la misma que en la sustitución en el gas de los pantanos, sino que todo el mecanismo de la reacción es el mismo. Aquí también actúan dos átomos de cloro: uno toma el lugar del hidrógeno mientras que el otro se desprende como ácido clorhídrico, solo que en el primer caso el ácido clorhídrico desprendido permanecía libre y en el segundo, en presencia de substancias alcalinas, reacciona sobre ellas. Así, en la acción del cloro sobre la potasa cáustica, el ácido clorhídrico formado actúa sobre otra cantidad de potasa cáustica y da cloruro de potasio y agua, y por lo tanto no solo KHO + Cl2 = HCl + KClO, sino también KHO + HCl = H2O + KCl, y el resultado de ambas fases simultáneas será 2KHO + Cl2 = H2O + KCl + KClO. Discutiremos aquí ciertos casos especiales.
La acción del cloro sobre el amoníaco puede dar lugar ya sea a la descomposición total del amoníaco, con el desprendimiento de nitrógeno gaseoso, o a un producto de metalepsis (como ocurre con el CH4). Con un exceso de cloro y la ayuda de calor, el amoníaco se descompone, con el desprendimiento de nitrógeno libre.30 Esta reacción evidentemente resulta en la formación de cloruro de amonio, 8NH3 + 3Cl2 = 6NH4Cl + N2.
Pero si la sal de amonio está en exceso, entonces la reacción toma la dirección del reemplazo del hidrógeno en el amoníaco por cloro. El resultado principal es que NH3 + 3Cl2 forma NCl3 + 3HCl.31
El producto resultante de la metalepsis, o tricloruro de nitrógeno, NCl3, descubierto por Dulong, es un líquido que tiene la propiedad de descomponerse con extrema facilidad no solo al ser calentado, sino incluso bajo la acción de influencias mecánicas, como por un golpe o por contacto con ciertas sustancias sólidas. La explosión que acompaña a la descomposición se debe al hecho de que el cloruro de nitrógeno líquido produce productos gaseosos, nitrógeno y cloro.32
El cloruro de nitrógeno es un líquido aceitoso de color amarillo, de densidad relativa 1,65, que hierve a 71° y se descompone en N + Cl3 a 97°. El contacto con fósforo, trementina, caucho, etc., provoca una explosión que a veces es tan violenta que una pequeña gota perfora una tabla gruesa.
La gran facilidad con la que se descompone el cloruro de nitrógeno depende del hecho de que se forma con absorción de calor, el cual desprende al descomponerse, en una cantidad de unas 38.000 unidades de calor para el NCl3, según determinaron Deville y Hautefeuille.
El cloro, al ser absorbido por una solución de sosa cáustica (y también de otros álcalis) a la temperatura ordinaria, provoca la sustitución del hidrógeno en la sosa cáustica por el cloro, con la formación de cloruro de