Si se calientan los óxidos sólidos, y especialmente si se funden, la reacción transcurre con gran facilidad. Pero tal cambio de estado rara vez ocurre en la naturaleza o en la práctica. Esto solo sucede en unos pocos procesos de hornos. Por ejemplo, en la fabricación de vidrio, los óxidos contenidos en él se combinan en estado fundido. Pero cuando los óxidos se combinan con agua, y especialmente cuando forman hidratos solubles en agua, la movilidad de sus partículas aumenta considerablemente y su reacción se ve muy facilitada. La reacción tiene entonces lugar a la temperatura ordinaria, de forma fácil y rápida; de modo que este tipo de reacción pertenece a la clase de aquellas que ocurren con inusual facilidad y, por lo tanto, se aprovechan muy a menudo en la práctica, además de haber tenido lugar y seguir ocurriendo en la naturaleza a cada paso. Consideraremos ahora las reacciones de los óxidos en estado de hidratos, sin perder de vista el hecho de que el agua es en sí misma un óxido con propiedades definidas y que, por lo tanto, ejerce una influencia considerable en el curso de aquellos cambios en los que participa.
Si tomamos una cantidad definida de un ácido y le añadimos una infusión de tornasol, este se vuelve rojo; la adición de una solución alcalina no altera inmediatamente el color rojo del tornasol, pero al ir añadiendo cada vez más solución alcalina se llega a un punto en que el color rojo cambia a violeta, y luego la adición posterior de una nueva cantidad de la solución alcalina cambia el color a azul. Este cambio de color del tornasol es consecuencia de la formación de un nuevo compuesto. Esta reacción se denomina saturación o neutralización del ácido por la base, o viceversa. La solución en la cual las propiedades ácidas del ácido son saturadas por las propiedades alcalinas de la base se denomina solución neutra. Dicha solución, aunque derivada de la mezcla de una base con un ácido, no manifiesta la reacción ácida ni la básica sobre el tornasol, pero conserva muchos otros signos del ácido y del álcali. Se observa que en dicha mezcla definida de un ácido con un álcali, además de los cambios en el color del tornasol, hay un efecto térmico —es decir, una evolución de calor— que por sí solo es suficiente para demostrar que hubo acción química. Y, en efecto, si la solución violeta resultante se evapora, se separa, no el ácido o el álcali tomados originariamente, sino una sustancia que no tiene propiedades ácidas ni alcalinas, sino que suele ser sólida y cristalina, con apariencia salina; esto es una sal en el sentido químico de la palabra. Por lo tanto, una sal se deriva de la reacción de un ácido sobre un álcali, en una proporción cierta y definida. El agua tomada aquí para la disolución no desempeña otro papel que el de facilitar meramente el progreso de la reacción. Esto se ve en el hecho de que los anhídridos de los ácidos son capaces de combinarse con óxidos básicos y dar las mismas sales que los ácidos con los álcalis o hidratos. Por consiguiente, una sal es un compuesto de cantidades definidas de un ácido con un álcali. En esta última reacción, el agua se separa si la sustancia formada es la misma que se produce por la combinación de óxidos anhidros entre sí.54 Los ejemplos de la formación de sales a partir de ácidos y bases se observan fácilmente y se aplican muy a menudo en la práctica. Si tomamos, por ejemplo, óxido de magnesio insoluble (magnesia), este se disuelve fácilmente en ácido sulfúrico y, por evaporación, da una sustancia salina, amarga, como todas las sales de magnesio, y familiar para todos bajo el nombre de sal de Epsom, utilizada como purgante. Si se vierte una solución de sosa cáustica —la cual se obtiene, como vimos, por la acción del agua sobre el óxido de sodio— en un matraz en el que se ha quemado carbón; o si se hace pasar anhídrido carbónico, que se produce bajo tantas circunstancias, a través de una solución de sosa cáustica, entonces se obtiene carbonato de sodio o sosa, Na2CO3, de