Si esta separación, al enfriar una solución saturada o por evaporación, se lleva a cabo lentamente, en muchos casos se forman cristales de la sustancia disuelta; y este es el método mediante el cual se suelen obtener los cristales de las sales solubles.
Ciertos sólidos se separan con gran facilidad de sus disoluciones en cristales perfectamente formados, los cuales pueden alcanzar dimensiones muy grandes. Tales son el sulfato de níquel, el alumbre, el carbonato de sodio, el alumbre de cromo, el sulfato de cobre, el ferricianuro de potasio y toda una serie de otras sales.
La circunstancia más notable en esto es que muchos sólidos, al separarse de una disolución acuosa, retienen una porción de agua y forman sustancias sólidas cristalizadas que contienen agua. Una porción del agua que antes estaba en la disolución permanece en los cristales separados. El agua que se retiene de este modo se denomina agua de cristalización.
El alumbre, el sulfato de cobre, la sal de Glauber y el sulfato de magnesio contienen dicha agua, pero ni el cloruro de amonio, ni la sal común, ni el salitre, ni el clorato de potasio, ni el nitrato de plata, ni el azúcar contienen agua de cristalización alguna.
Una y la misma sustancia puede separarse de una solución con o sin agua de cristalización, según la temperatura a la que se forman los cristales. Así, la sal común, al cristalizar a partir de su solución en agua a la temperatura ordinaria o a una más alta, no contiene agua de cristalización. Pero si su separación de la solución tiene lugar a baja temperatura, concretamente por debajo de -5°, los cristales contienen entonces 38 partes de agua en