De manera similar, el agua empapa una esponja, un paño, el cabello o el papel, etc., pero las sustancias grasas y aceitosas en general no se humectan. La atracción de este tipo no altera las propiedades físicas o químicas del agua.
Por ejemplo, bajo estas circunstancias el agua, como se sabe por la experiencia cotidiana, puede ser expulsada de los objetos mediante el secado.
El agua que se retiene de cualquier manera mecánica puede ser desalojada por medios mecánicos, por fricción, presión, fuerza centrífuga, etc. Así, el agua es exprimida de la ropa mojada mediante presión o máquinas centrífugas.
Pero los objetos que en la práctica se llaman secos (porque no se sienten mojados) a menudo todavía contienen humedad, como puede comprobarse calentando el objeto en un tubo de vidrio cerrado por un extremo. Al colocar un trozo de papel, tierra seca o cualquier objeto similar (especialmente sustancias porosas) en dicho tubo de vidrio, y calentar la parte del tubo donde se encuentra el objeto, se observará que el agua se condensa en las partes más frías del tubo.
La presencia de dicha agua absorbida, o «higroscópica», suele detectarse mejor en las sustancias no volátiles secándolas a 100°, o bajo la campana de una bomba de aire y sobre sustancias que atraen el agua químicamente.
Pesando una sustancia antes y después de secarla, es fácil determinar la cantidad de agua higroscópica a partir de la pérdida de peso.13
Solo que en este caso la cantidad de agua debe juzgarse con cuidado, porque la pérdida de peso a veces puede provenir de la descomposición de la sustancia misma, con desprendimiento de gases o vapor. Al realizar pesadas exactas, debe tenerse muy presente la capacidad higroscópica de las sustancias —es decir, su capacidad para absorber humedad—, ya que de otro modo el peso no será exacto debido a la presencia de humedad.
La cantidad de humedad absorbida depende del grado de humedad de la atmósfera (es decir, de la tensión del vapor acuoso en ella) en la que se encuentra una sustancia.
En una atmósfera totalmente seca, o en el vacío, el agua higroscópica es expulsada, convirtiéndose en vapor; por lo tanto, las sustancias que contienen agua higroscópica pueden secarse por completo colocándolas en una atmósfera seca o en el vacío.
El proceso es favorecido por el calor, ya que aumenta la tensión del vapor acuoso.
El anhídrico fosfórico (un polvo blanco), el ácido sulfúrico líquido, el cloruro cálcico sólido y poroso, o el polvo blanco de sulfato de cobre calcinado, se emplean por lo general para secar gases. Absorben la humedad contenida en el aire y en todos los gases en un grado considerable, pero no ilimitado. * El anhídrido fosfórico y el cloruro cálcico deliquescen, se humedecen, * el ácido sulfúrico pasa de ser un líquido espeso y oleoso a un líquido más fluido, y * el sulfato de cobre calcinado