al descomponer mediante un prisma la luz emitida por una llama coloreada por estos metales o por una mezcla de ellos, ambos se distinguen fácilmente, porque la luz amarilla emitida por la sal de sodio depende de un grupo de rayos luminosos que tienen un índice de refracción definido, el cual corresponde a la porción amarilla del espectro solar, con el índice de refracción de la línea (estrictamente hablando, el grupo de líneas) D de Fraunhofer, mientras que las sales de potasio producen una luz de la cual estos rayos están completamente ausentes, pero que contiene rayos de color rojo y violeta. Por lo tanto, si una sal de potasio está presente en una llama, al descomponer la luz (tras hacerla pasar por una rendija estrecha) mediante un prisma, se observarán bandas de luz roja y violeta situadas a una distancia considerable la una de la otra; mientras que, si hay una sal de sodio presente, también aparecerá una línea amarilla. Si ambos metales se encuentran simultáneamente en una llama y emiten luz, las líneas del espectro correspondientes al potasio y al sodio aparecerán al mismo tiempo.
Para mayor comodidad al realizar este tipo de análisis, se construyen espectroscopios (fig. 72),28 que constan de un prisma de refracción y tres tubos colocados en el plano del ángulo de refracción del prisma. Uno de los tubos, el C, tiene una rendija vertical en el extremo, por la cual entra la luz que se va a analizar, la cual pasa entonces al tubo (colimador), que contiene una lente que da a los rayos una dirección paralela. Los rayos de luz, tras haber atravesado la rendija y haberse vuelto paralelos, se refractan y dispersan en el prisma, y el espectro formado se observa a través del ocular del otro telescopio B.