El salitre es una sal incolora de sabor fresco y peculiar. Cristaliza fácilmente en prismas rómbicos largos, estriados y hexagonales, que terminan en pirámides rómbicas. Sus cristales (peso esp. 1,93) no contienen agua, pero sus cavidades suelen contener una cierta cantidad de la solución a partir de la cual han cristalizado. Por esta razón, al refinar el salitre, se evita la formación de cristales grandes, preparándose harina de salitre. A un calor rojo bajo (339°) el salitre se funde en un líquido incoloro.19 El nitrato de potasio, a la temperatura ordinaria y en forma sólida, es inactivo y estable, pero a alta temperatura actúa como un potente agente oxidante, cediendo una cantidad considerable de oxígeno a las sustancias mezcladas con él.20 Al arrojarlo sobre carbón incandescente, provoca su combustión rápida, y una mezcla mecánica de carbón en polvo y salitre se inflama al entrar en contacto con una sustancia al rojo vivo, y continúa ardiendo por sí misma. En esta acción se desprende nitrógeno, y el oxígeno oxida el carbón, como consecuencia de lo cual se forman carbonato de potasio y anhídrido carbónico: 4KNO3 + 5C = 2K2CO3 + 3CO2 + 2N2. Este fenómeno depende de que el oxígeno, al combinarse con el carbono, desprende más calor que al combinarse con el nitrógeno. De ahí que, una vez iniciada la combustión a expensas del salitre, esta pueda continuar sin necesidad de calor externo. Una oxidación o combustión similar a expensas del oxígeno contenido tiene lugar cuando el salitre se calienta con diferentes sustancias combustibles. Si se arroja una mezcla de azufre y salitre sobre una superficie al rojo vivo, el azufre arde, formando sulfato de potasio y anhídrido sulfuroso. En este caso también, el nitrógeno del salitre se desprende en forma de gas: 2KNO3 + 2S = K2SO4 + N2 + SO2. Un fenómeno similar ocurre cuando el salitre se calienta con muchos metales. Es especialmente notable la oxidación de aquellos metales capaces de formar óxidos ácidos con un exceso de oxígeno. En este caso permanecen combinados con óxido de potasio en forma de sales potásicas. El manganeso, el antimonio, el arsénico, el hierro, el cromo, etc., son ejemplos de este tipo. Estos elementos, al igual que el carbono y el azufre, desplazan el nitrógeno libre. Los óxidos inferiores de estos metales, al fundirse con el salitre, pasan a óxidos superiores. Las sustancias orgánicas también se oxidan cuando se calientan con salitre; es decir, arden a expensas de este. A partir de esto se comprenderá fácilmente que el salitre se emplee con frecuencia en la química práctica y en las artes como agente oxidante a altas temperaturas. Su aplicación en la pólvora se basa en esta propiedad; la pólvora consiste en una mezcla mecánica de azufre, salitre y carbón finamente molidos. La proporción relativa de estas sustancias varía según el destino de la pólvora y el tipo de carbón empleado (se emplea un carbón friable, incompletamente quemado y que, por tanto, contiene hidrógeno y oxígeno). Durante su combustión se forman gases, principalmente nitrógeno y anhídrido carbónico, los cuales generan una presión considerable si su salida es impedida de algún modo. Esta acción de la pólvora puede expresarse mediante la ecuación: 2KNO3 + 3C + S = K2S + 3CO2 + N2.
Por esta ecuación se halla que la pólvora debe contener treinta y seis partes de carbón vegetal (13,3 por ciento) y treinta y dos partes (11,9 por ciento) de azufre, por cada 202 partes (74,8 por ciento) de salitre, lo cual se acerca mucho a su composición real.21
El potasio metálico se obtuvo de manera análoga al sodio; primero por la acción de una corriente galvánica, luego por reducción del hidróxido mediante hierro metálico y, por último, por la acción del carbón vegetal sobre el carbonato a alta temperatura. Sin embargo, el comportamiento del potasio metálico difiere del del sodio, debido a que se combina fácilmente con el óxido de carbono, formando una masa explosiva e inflamable.22
El potasio es bastante tan volátil como el sodio, si no más. A la temperatura ordinaria, el potasio es aún más blando que el sodio; sus superficies recién cortadas presentan un color más blanco que el sodio, pero, al igual que este último, y con mayor facilidad aún, se oxida en el aire húmedo.