primer análisis del agua fue llevado a cabo de este modo en 1784 por Lavoisier y Meusnier. El aparato que dispusieron consistía en una retorta de vidrio que contenía agua previamente purificada, y cuyo peso había sido determinado. El cuello de la retorta se introducía en un tubo de porcelana, colocado dentro de un horno y calentado al rojo vivo mediante carbón vegetal. Limaduras de hierro, que descomponen el agua al rojo vivo, fueron colocadas dentro de este tubo. El extremo del tubo estaba conectado a un serpentín para condensar cualquier cantidad de agua que pudiera pasar a través del tubo sin descomponerse. Esta agua condensada se recolectaba en un matraz separado. El gas formado por la descomposición se recolectaba sobre agua en una campana de vidrio. El vapor de agua, al pasar sobre el hierro al rojo vivo, se descomponía, y a partir de él se formaba un gas cuyo peso podía determinarse a partir de su volumen, siendo conocida su densidad. Además del agua que pasaba a través del tubo sin alterarse, una cierta cantidad de agua desaparecía en el experimento, y esta cantidad, en los experimentos de Lavoisier y Meusnier, era igual al peso del gas que se recolectaba en la campana de vidrio más el aumento de peso de las limaduras de hierro. De ahí que el agua se descompusiera en un gas, que se recolectaba en la campana de vidrio, y una sustancia, que se combinaba con el hierro; por consiguiente, está compuesta por estas dos partes componentes. Este fue el primer análisis del agua jamás realizado; pero aquí solo una (y no ambas) de las partes componentes gaseosas del agua se recolectó por separado. Sin embargo, ambas partes componentes del agua se pueden obtener simultáneamente en estado libre. Con este fin, la descomposición se provoca mediante una corriente galvánica o por medio del calor, como aprenderemos enseguida.1
El agua es un mal conductor de la electricidad; es decir, el agua pura no transmite una corriente débil, pero si se le disuelve alguna sal o ácido, entonces su conductividad aumenta y, al paso de una corriente a través del agua acidificada, esta se descompone en sus partes componentes. Por lo general, se añade un poco de ácido sulfúrico al agua. Al sumergir placas de platino (electrodos) en esta agua (se elige el platino porque los ácidos no lo afectan, mientras que muchos otros metales sufren la acción química de los ácidos) y conectarlas a una batería galvánica, se observará que aparecen burbujas de gas en dichas placas. El gas que se separa se denomina gas fulminante,2 porque, al encenderse, explota con mucha facilidad.3 Lo que ocurre es lo siguiente: primero, el agua, por la acción de la corriente, se descompone en dos gases. La mezcla de estos gases forma gas fulminante. Cuando el gas fulminante se pone en contacto con una sustancia incandescente —por ejemplo, una vela encendida—, los gases se recombina, formando agua, y esta combinación va acompañada de un gran desprendimiento de calor; por lo tanto, el vapor del agua formada se expande considerablemente y de manera muy rápida, con lo que, como consecuencia, se produce una explosión —es decir, sonido, aumento de presión y perturbación atmosférica, tal como en la explosión de la pólvora.