la cual hemos hablado varias veces y que se prepara a gran escala y se usa con frecuencia en las manufacturas. Esta reacción se expresa mediante la ecuación: 2NaHO + CO2 = Na2CO3 + H2O. Así, las diversas bases y ácidos forman un número innumerable de sales diferentes.55 Las sales constituyen un ejemplo de compuestos químicos definidos, y tanto en la historia como en la práctica de la ciencia son citadas muy a menudo como confirmación del concepto de compuestos químicos definidos. En efecto, todos los indicios de una combinación química definida se aprecian claramente en la formación y las propiedades de las sales. Así, se producen con una proporción definida de óxidos, se desprende calor en su formación56 y el carácter químico de los óxidos y muchas de las propiedades físicas quedan ocultos en sus sales. Por ejemplo, cuando el anhídrido carbónico gaseoso se combina con una base para formar una sal sólida, la elasticidad del gas desaparece por completo en su paso a la sal.57
A juzgar por lo anterior, una sal es un compuesto de óxidos básicos y ácidos, o el resultado de la acción recíproca entre los hidratos de estas clases con separación de agua. Pero las sal se pueden obtener por otros métodos. No debe olvidarse que los óxidos básicos están formados por metales, y los óxidos ácidos habitualmente por no metales. Pero los metales y los no metales son capaces de combinarse entre sí, y con frecuencia se forma una sal mediante la oxidación de dicho compuesto.
Por ejemplo, el hierro se combina muy fácilmente con el azufre, formando sulfuro de hierro FeS (como vimos en la Introducción); este, en el aire, y especialmente en el aire húmedo, absorbe oxígeno con la formación de la misma sal , que puede obtenerse por la combinación de los óxidos de hierro y de azufre, o de los hidratos de estos óxidos. Por lo tanto, no puede afirmarse ni suponerse que una sal posea las propiedades de los óxidos, o que deba contener necesariamente dos tipos de óxidos en su interior. La derivación de las sales a partir de óxidos es meramente uno de los métodos para su preparación.
Vimos, por ejemplo, que en el ácido sulfúrico era posible reemplazar el hidrógeno por zinc, y que por este medio se formaba sulfato de zinc; de igual manera, el hidrógeno en muchos otros ácidos puede ser reemplazado por zinc, hierro, potasio, sodio y toda una serie de metales similares, obteniéndose las sales correspondientes. En todos estos casos, el hidrógeno del ácido se intercambia por un metal, y se obtiene una sal a partir del hidrato.
Considerando una sal desde este punto de vista, puede decirse que una sal es un ácido en el cual el hidrógeno ha sido reemplazado por un metal. Esta definición muestra que una sal y un ácido son esencialmente compuestos de la misma serie, con la diferencia de que este último contiene hidrógeno y la primera un metal. Tal definición es más exacta que la primera definición de sales, en la medida en que incluye asimismo a aquellos ácidos que no contienen oxígeno, y, como aprenderemos más adelante, existe una serie de tales ácidos.
Elementos como el cloro y el bromo forman compuestos con el hidrógeno en los cuales este puede ser reemplazado por un metal, formando sustancias que, en sus reacciones y caracteres externos, se asemejan a las sales formadas a partir de óxidos. La sal de mesa, , es un ejemplo de ello. Puede obtenerse mediante el reemplazo del hidrógeno en el ácido clorhídrico, , por el metal sodio, exactamente igual a como el sulfato de sodio, , puede obtenerse mediante el reemplazo del hidrógeno en el ácido sulfúrico, , por el sodio. El aspecto exterior de los productos resultantes, su reacción neutra e incluso su sabor salino muestran su parecido mutuo.