El oxígeno del aire, al entrar en los pulmones, está diluido con cuatro volúmenes de nitrógeno, el cual no es absorbido por el sistema, de modo que la sangre absorbe solo una pequeña cantidad de oxígeno del aire, mientras que en una atmósfera de oxígeno puro se absorbería una gran cantidad de este y produciría un cambio muy rápido en todas las partes del organismo, destruyéndolo.
Por lo que se ha dicho, se comprenderá que el oxígeno puede empleться en la respiración, al menos por un tiempo limitado, cuando los órganos respiratorios padecen ciertas formas de asfixia y obstáculos para la respiración.
La combustión de las sustancias orgánicas —es decir, las sustancias que componen las plantas y los animales— se desarrolla del mismo modo que la combustión de muchas sustancias inorgánicas, tales como el azufre, el fósforo, el hierro, etc., a partir de la combinación de estas sustancias con el oxígeno, tal como se describió en la Introducción.
La descomposición, la putrefacción y transformaciones similares de las sustancias que ocurren a nuestro alrededor también dependen muy a menudo de la acción del oxígeno del aire, y además lo reducen desde un estado libre a uno combinado. La mayoría de los compuestos de oxígeno son, al igual que el agua, muy estables y no ceden su oxígeno bajo las condiciones ordinarias de la naturaleza.
Como estos procesos están teniendo lugar en todas partes, cabría esperar que la cantidad de oxígeno libre en la atmósfera disminuyera, y esta disminución debería avanzar con cierta rapidez. Esto, de hecho, se observa donde la combustión o la respiración se desarrollan en un espacio cerrado.
- Los animales se asfixian en un espacio cerrado porque al consumir el oxígeno el aire deja de ser apto para la respiración.
- De la misma manera, la combustión cesa al cabo de un tiempo en un espacio cerrado, lo cual puede demostrarse mediante un experimento muy sencillo.
Basta con colocar una sustancia ignífuga —por ejemplo, un trozo de azufre ardiendo— en un matraz de vidrio, que luego se cierra con un corcho resistente para impedir el acceso del aire exterior; la combustión continuará durante cierto tiempo, mientras el matraz contenga algo de oxígeno libre, pero cesará cuando el oxígeno del aire encerrado se haya combinado con el azufre.
Por lo que se ha dicho, es evidente que la regularidad de la combustión o de la respiración requiere una renovación constante del aire; es decir, que la sustancia en combustión o el animal que respira tengan acceso a un suministro fresco de oxígeno. Esto se logra en las viviendas mediante numerosas ventanas, salidas y ventiladores, y por la corriente de aire producida por los fuegos y las estufas.
En lo que respecta al aire de toda la superficie de la tierra, su cantidad de oxígeno apenas disminuye, porque en la naturaleza se desarrolla un proceso que renueva la provisión de oxígeno libre. Las plantas, o más bien sus hojas, durante el día,3 bajo la influencia de la luz, absorben anhídrido carbónico CO2 y desprenden oxígeno libre. De este modo, la pérdida de oxígeno que se produce como consecuencia de la respiración de los animales y de la combustión es compensada por las plantas. Si se coloca una hoja en una campana de vidrio que contiene agua, y se hace pasar anhídrido carbónico a la campana (dado que este gas es absorbido por las plantas y a partir de él se desprende oxígeno), y se coloca todo el aparato a la luz del sol, entonces el oxígeno se acumulará en la campana