A las propiedades fundamentales de las sales hay que añadir otra más: a saber, que son más o menos descompuestas por la acción de una corriente galvánica. Los resultados de esta descomposición son muy diferentes según que la sal se encuentre en estado fundido o disuelto. Pero la descomposición puede representarse generalmente de modo que el metal aparezca en el polo electronegativo o cátodo (al igual que el hidrógeno en la descomposición del agua, o de su mezcla con ácido sulfúrico), y las partes restantes de la sal aparezcan en el polo electropositivo o ánodo (donde aparece el oxígeno del agua).
Si, por ejemplo, una corriente eléctrica actúa sobre una disolución acuosa de sulfato de sodio, entonces el sodio aparece en el polo negativo, y el oxígeno y el anhídrido del ácido sulfúrico en el polo positivo. Pero en la propia disolución el resultado es diferente, pues el sodio, como sabemos, descompone el agua con desprendimiento de hidrógeno, formando sosa cáustica; en consecuencia, se desprenderá hidrógeno y aparecerá sosa cáustica en el polo negativo: mientras que en el polo positivo el anhídrido sulfúrico se combina inmediatamente con el agua y forma ácido sulfúrico, y por lo tanto se desprenderá oxígeno y se formará ácido sulfúrico alrededor de este polo.58
En otros casos, cuando el metal separado no es capaz de descomponer el agua, se depositará en estado libre. Así, por ejemplo, en la descomposición del sulfato de cobre, el cobre se separa en el cátodo, y el oxígeno y el ácido sulfúrico aparecen en el ánodo, y si se acopla una placa de cobre al polo positivo, entonces el oxígeno desprendido oxidará el cobre, y el óxido de cobre se disolverá y se depositará en el polo negativo; es decir, se produce una transferencia de cobre del polo positivo al negativo. En este principio se basa el arte galvanoplástico (la estereotipia).59
Por consiguiente, las propiedades más radicales y generales de las sales (incluyendo también aquellas sales como la sal común, que no contienen oxígeno) pueden expresarse representando la sal como compuesta por un metal M y un haloide X; es decir, expresando la sal mediante MX. En la sal común de mesa el metal es el sodio, y el haloide un cuerpo elemental, el cloro. En el sulfato de sodio, Na2SO4, el sodio es de nuevo el metal, pero el grupo complejo, SO4, es el haloide. En el sulfato de cobre, CuSO4, el metal es el cobre y el haloide el mismo que en la sal precedente.
Tal representación de las sales expresa con gran simplicidad la capacidad de toda sal para participar en dobles descomposiciones salinas con otras sales; consistentes en la sustitución mutua de los metales en las sales. Este intercambio de sus metales es la propiedad fundamental de las sales. En el caso de dos sales con diferentes metales y haloides, que se encuentran en disolución o fusión, o puestas en contacto de cualquier otra manera, los metales de estas sales intercambiarán siempre parcial o totalmente sus lugares. Si designamos una sal por MX, y la otra por NY, entonces obtendremos de ellas, parcial o totalmente, nuevas sales, MY y NX.
Así vimos en la Introducción que, al mezclar disoluciones de sal común, NaCl, y nitrato de plata, AgNO3, se forma un precipitado blanco e insoluble de cloruro de plata, AgCl, y se obtiene una nueva sal, nitrato de sodio, NaNO3, en disolución. Si los metales de las sales intercambian lugares en las reacciones de doble descomposición, es evidente que los metales mismos, tomados en estado separado, son capaces de actuar sobre las sales, tal como el zinc desprende hidrógeno de los ácidos, y como el hierro separa el cobre del sulfato de cobre. Cuándo, en qué medida y qué metales se desplazan mutuamente, y cómo se distribuyen los metales entre los haloides, se discutirá en el Capítulo X., donde nos guiaremos por aquellas reflexiones y deducciones que Berthollet introdujo en la ciencia a principios de este siglo.
De acuerdo con las observaciones anteriores, un ácido no es más que una sal de hidrógeno. El agua misma puede considerarse como una sal en la cual el hidrógeno está combinado con el oxígeno o con el radical