El ácido sulfúrico, según se dice, desplaza aquí al ácido nítrico de su combinación con la base.34 Así, en la reacción del ácido sulfúrico sobre el salitre se forma una sal no volátil de ácido sulfúrico, que permanece, junto con un exceso de este ácido, en el aparato de destilación, y ácido nítrico, que se convierte en vapor y puede condensarse, por ser una sustancia líquida y volátil.
A pequeña escala, esta reacción puede llevarse a cabo en una retorta de vidrio con un condensador de vidrio.
A gran escala, en las fábricas de productos químicos, el proceso es exactamente similar, solo que se emplean retortas de hierro para contener la mezcla de salitre y ácido sulfúrico, y se utilizan frascos de barro de tres bocas en lugar de un condensador,35 como se muestra en la fig. 47.
El ácido nítrico así obtenido contiene siempre agua. Es sumamente difícil privarlo de toda el agua mezclada sin destruir una porción del propio ácido y convertirlo parcialmente en óxidos inferiores, debido a que, sin la presencia de un exceso de agua, es muy inestable.