CAPÍTULO IV OZONA Y PERÓXIDO DE HIDRÓGENO—LEY DE DALTON

VAN MARUM, durante el siglo pasado, observó que el oxígeno en un tubo de vidrio, al ser sometido a la acción de una serie de chispas eléctricas, adquiría un olor peculiar y la propiedad de combinarse con el mercurio a la temperatura ordinaria. Esto fue confirmado posteriormente por una serie de nuevos experimentos. Incluso en la simple revolución de una máquina eléctrica, cuando la electricidad se difunde en el aire o pasa a través de él, se reconoce el olor peculiar y característico del ozono, proveniente de la acción de la electricidad sobre el oxígeno de la atmósfera. En 1840, el prof. Schönbein, de Basilea, centró su atención en esta sustancia odorífera y demostró que también se forma, junto con el oxígeno desprendido en el polo positivo, en la descomposición del agua por la acción de una corriente galvánica; en la oxidación del fósforo en aire húmedo, y también en la oxidación de una serie de sustancias, aunque se distingue por su inestabilidad y capacidad para oxidar a otras sustancias. El olor característico de esta sustancia le dio su nombre, a partir del griego ὄζω, «emito un olor». Schönbein señaló que el ozono es capaz de oxidar muchas sustancias sobre las que el oxígeno no actúa a la temperatura ordinaria. Basta señalar, por ejemplo, que oxida la plata, el mercurio, el carbón y el hierro con gran energía a la temperatura ordinaria. Podría pensarse que el ozono era alguna sustancia compuesta nueva, como se supuso al principio; pero las cuidadosas observaciones realizadas en esta dirección han llevado desde hace tiempo a la conclusión de que el ozono no es más que oxígeno con propiedades alteradas. Esto se demuestra de manera muy llamativa mediante la transformación completa del oxígeno que contiene ozono en oxígeno ordinario cuando se hace pasar a través de un tubo calentado a 250°. Además, a baja temperatura, el oxígeno puro da ozono cuando se hacen pasar chispas eléctricas a través de él (Marignac y De la Rive). De ahí que se demuestre, tanto por síntesis como por análisis, que el ozono es ese mismo oxígeno que ya conocemos, solo que dotado de propiedades particulares y en un estado particular. Sin embargo, por cualquier método que se obtenga, la cantidad del mismo contenida en el oxígeno es insignificante, por lo general solo unas pocas fracciones por ciento, raramente el 2 por ciento, y solo bajo circunstancias muy propicias hasta el 20 por ciento. La razón de esto debe buscarse primeramente en el hecho de que el ozono, en su formación a partir del oxígeno, absorbe calor. Si se quema alguna sustancia en un calorímetro a expensas del oxígeno ozonizado, se desprende más calor que cuando se quema en oxígeno ordinario, y Berthelot demostró que esta diferencia es muy grande, a saber, 29.600 unidades de calor corresponden a cada cuarenta y ocho partes en peso de ozono. Esto significa que la transformación de cuarenta y porciones de oxígeno en ozono va acompañada de la absorción de esta cantidad de calor, y que el proceso inverso desprende esta cantidad de calor. Por lo tanto, el paso del ozono a oxígeno debería tener lugar con facilidad y plenitud (como una reacción exotérmica), al igual que la combustión; y esto lo demuestra el hecho de que a 250° el ozono desaparece por completo, formando oxígeno. Cualquier aumento de temperatura puede, por tanto, provocar la descomposición del ozono y, como se produce un aumento de temperatura en la acción de una descarga eléctrica,