El producto de esta combinación es el agua, es decir, un compuesto de oxígeno e hidrógeno. Esta es la síntesis del agua, y ya hemos observado su análisis o descomposición en sus partes componentes. La síntesis del agua puede observarse muy fácilmente si se coloca una campana de vidrio fría sobre una llama de hidrógeno en combustión y, mejor aún, si se enciende la llama de hidrógeno en el tubo de un condensador. El agua se condensará en gotas a medida que se forme en las paredes del condensador y goteará hacia abajo.44
La luz no favorece la combinación del hidrógeno y el oxígeno, de modo que una mezcla de estos dos gases no experimenta cambios al ser expuesta a la acción de la luz; pero una chispa eléctrica actúa exactamente igual que una llama, y esto se aprovecha para inflamar una mezcla de oxígeno e hidrógeno, o gas detonante, dentro de un recipiente, tal como se explicará en los siguientes capítulos. Como el hidrógeno (y también el oxígeno) es condensado por el platino esponjoso, con lo cual se produce un aumento de temperatura, y como el platino actúa por contacto (Introducción), el hidrógeno también se combina con el oxígeno bajo la influencia del platino, tal como demostró Döbereiner. Si se arroja platino esponjoso en una mezcla de hidrógeno y oxígeno, se produce una explosión. Si se hace pasar una mezcla de los gases sobre platino esponjoso, también se produce la combinación y el platino se pone al rojo vivo.45
Aunque el hidrógeno gaseoso no actúa directamente46 sobre muchas sustancias, en estado naciente a menudo se produce la reacción.
Así, por ejemplo, el agua sobre la cual actúa la amalgama de sodio contiene hidrógeno en estado naciente. El hidrógeno se desprende aquí de un líquido y, en el primer momento de su formación, debe encontrarse en estado condensado.47
En esta condición es capaz de reaccionar sobre sustancias en las que no actúa en estado gaseoso.48
Las reacciones de sustitución o desplazamiento de metales por el hidrógeno en el momento de su formación son particularmente numerosas.49
Los metales, como veremos más adelante, son capaces en muchos casos de reemplazarse unos a otros; también reemplazan, y en algunos casos con aún mayor facilidad, al hidrógeno, y son reemplazados por él.
Ya hemos visto ejemplos de esto en la formación de hidrógeno a partir de agua, ácido sulfúrico, etc. En todos estos casos, los metales sodio, hierro o zinc desplazan al hidrógeno presente en estos compuestos.
El hidrógeno puede ser desplazado de muchos de sus compuestos por los metales exactamente de la misma manera que es desplazado del agua; así, por ejemplo, el ácido clorhídrico, que se forma directamente por la combinación del hidrógeno con el cloro, libera hidrógeno por la acción de una gran cantidad de metales, al igual que lo hace el ácido sulfúrico.
El potasio y el sodio también desplazan al hidrógeno de sus compuestos con el nitrógeno; el hidrógeno solo escapa de ser desplazado por los metales en sus compuestos con el carbono.
El hidrógeno, a su vez, es capaz de reemplazar a los metales; esto se logra más fácilmente al calentar, y con aquellos metales que no desplazan por sí mismos al hidrógeno.