energía, el equilibrio y el movimiento), los cuales, desde Newton, han sido sometidos a un riguroso análisis matemático, es del todo natural que se haya hecho un esfuerzo, que ha sido particularmente pronunciado durante los últimos años, por poner los fenómenos químicos en estricta correlación con los fenómenos del calor ya investigados, sin pretender, sin embargo, ninguna identificación de los fenómenos químicos con los térmicos.
La verdadera naturaleza de la fuerza química sigue siendo un secreto para nosotros, al igual que lo es la naturaleza de la fuerza universal de la gravedad; y, sin embargo, sin saber lo que la gravedad es en realidad, mediante la aplicación de concepciones mecánicas, los fenómenos astronómicos han sido sometidos no solo a una generalización exacta, sino a la predicción detallada de una serie de hechos particulares; y así también, aunque la verdadera naturaleza de la afinidad química pueda ser desconocida, hay razones para esperar un progreso considerable en la ciencia química aplicando las leyes de la mecánica a los fenómenos químicos por medio de la teoría mecánica del calor.
Hasta ahora esta parte de la química ha sido muy poco trabajada y, por lo tanto, aunque constituye un problema actual de la ciencia, se trata con mayor profundidad en ese campo particular que se denomina química «teórica» o «física», o, más correctamente, mecánica química.
Como esta rama de la química requiere el conocimiento no solo de las diversas sustancias homogéneas que se han obtenido hasta ahora y de las transformaciones químicas que experimentan, sino también de los fenómenos (de calor y de otros tipos) por los cuales dichas transformaciones están acompañadas, solo es posible adentrarse en el estudio de la mecánica química tras familiarizarse con los conceptos y las sustancias químicas fundamentales que constituyen el tema de este libro.33
Como los cambios químicos a los que están expuestas las sustancias proceden de fuerzas internas propias de estas sustancias, como los fenómenos químicos ciertamente consisten en movimientos de partes materiales (según las leyes de la indestructibilidad de la materia y de los elementos), y como la investigación de los fenómenos mecánicos y físicos demuestra la ley de la indestructibilidad de las fuerzas, o la conservación de la energía —es decir, la posibilidad de la transformación de un tipo de movimiento en otro (del visible o mecánico en invisible o físico)—, nos vemos inevitablemente obligados a reconocer la presencia en las sustancias (y especialmente en los elementos de los cuales se componen todas las demás) de una reserva de energía química o movimiento invisible que las induce a entrar en combinaciones.
Si en una reacción se desprende calor, significa que una porción de energía química se transforma en calor;34 si en una reacción se absorbe calor,35 que esta se transforma parcialmente (se hace latente) en energía química.
El depósito de fuerza o energía destinado a la formación de nuevos compuestos puede, tras varias combinaciones logradas con absorción de calor, disminuir por fin hasta tal punto que se obtengan compuestos indiferentes, aunque estos a veces, al combinarse con elementos o compuestos enérgicos, dan compuestos más complejos que pueden ser capaces de entrar en combinación química.
Entre los elementos, el oro, el platino y el nitrógeno poseen poca energía, mientras que el potasio, el oxígeno y el cloro tienen un grado de energía muy marcado. Cuando sustancias disímiles entran en combinación, a menudo forman sustancias de energía disminuida.