que la combustión del carbón vegetal comienza al rojo vivo, sino también que el cloro y la sal solo se combinan con el agua a una temperatura inferior a 0°. Estos compuestos no pueden formarse a una temperatura más alta, ya que entonces se descomponen total o parcialmente en sus partes componentes. Un cierto aumento de temperatura es necesario para iniciar la combustión. En ciertos casos, el efecto de este aumento puede explicarse como la causa de que uno de los cuerpos reaccionantes pase de un estado sólido a uno líquido o gaseoso. La transformación en un estado fluido facilita el curso de la reacción, porque favorece el contacto íntimo de las partículas que reaccionan entre sí. Otra razón, y a esta debe atribuirse la influencia principal del calor en la excitación de la acción química, es que la cohesión física, o la unión química interna, de las partículas homogéneas se debilita de este modo, y así se facilita la separación de las partículas de las sustancias originales y su paso a nuevos compuestos. Cuando una reacción absorbe calor —como en la descomposición—, la razón por la cual el calor es necesario resulta evidente por sí misma.
En la actualidad puede afirmarse, sobre la base de los datos existentes respecto a la acción de las altas temperaturas, que todos los cuerpos compuestos se descomponen a una temperatura más o menos alta.
Ya hemos visto ejemplos de esto al describir la descomposición del óxido de mercurio en mercurio y oxígeno, y la descomposición de la madera bajo la influencia del calor.
Muchas sustancias se descomponen a una temperatura muy moderada; por ejemplo, la sal fulminante que se emplea en los cartuchos se descompone a un poco más de 120°.
La mayoría de aquellos compuestos que forman la masa de los tejidos animales y vegetales se descomponen a 200°.
Por otro lado, hay razones para pensar que a una temperatura muy baja no puede tener lugar reacción alguna. Así, las plantas dejan de llevar a cabo sus procesos químicos durante el invierno. Raoul Pictet (1892), empleando las temperaturas muy bajas (de hasta -200 °C) obtenidas mediante la evaporación de gases licuados (véase el cap. II), ha demostrado recientemente de nuevo que a temperaturas inferiores a -120 °C no tienen lugar ni siquiera reacciones como las que se dan entre el ácido sulfúrico y la sosa cáustica o el sodio metálico, e incluso la coloración del tornasol por los ácidos solo comienza a temperaturas superiores a -80 °C.
Si una reacción dada no tiene lugar a una cierta temperatura baja, al principio solo procederá lentamente con un aumento de temperatura (incluso si es asistida por una descarga eléctrica), y solo procederá rápidamente, con desprendimiento de calor, cuando se haya alcanzado una cierta temperatura definida.
Toda reacción química requiere ciertos límites de temperatura para su realización y, sin duda, muchos de los cambios químicos observados por nosotros no pueden tener lugar en el sol, donde la temperatura es muy alta, o en la luna, donde es muy baja.
La influencia del calor en las reacciones reversibles es particularmente instructiva. Si, por ejemplo, un compuesto que es capaz de ser reproducido a partir de sus productos de descomposición se calienta hasta la temperatura a la cual comienza la descomposición, la descomposición de una masa de la