Pero hasta ahora ha sido imposible conservar este líquido, ni siquiera por poco tiempo, para determinar sus propiedades, a pesar de emplear una temperatura de -200° y una presión de 200 atmósferas,36 aunque por estos medios los gases de la atmósfera pueden mantenerse en estado líquido durante mucho tiempo. Esto se debe a que el punto de ebullición absoluto del hidrógeno se encuentra por debajo del de todos los demás gases conocidos, lo cual depende también de la extrema ligereza del hidrógeno.37
Aunque es una sustancia que pasa con gran dificultad al estado líquido por la acción de fuerzas físico-mecánicas, el hidrógeno pierde su estado gaseoso (es decir, su elasticidad, o la energía física de sus moléculas, o su rápido movimiento progresivo) con relativa facilidad bajo la influencia de la atracción química,38 lo cual se demuestra no solo por el hecho de que el hidrógeno y el oxígeno (dos gases permanentes) forman agua líquida, sino también por muchos fenómenos de absorción del hidrógeno.
El hidrógeno es vigorosamente condensado por ciertos sólidos; por ejemplo, por el carbón vegetal y por el platino esponjoso. Si se introduce un trozo de carbón vegetal recién incandescente en un cilindro lleno de hidrógeno colocado en una cubeta de mercurio, entonces el carbón absorbe hasta el doble de su volumen de hidrógeno. El platino esponjoso condensa aún más hidrógeno. Pero el paladio, un metal gris que se encuentra junto con el platino, absorbe más hidrógeno que cualquier otro metal.
Graham demostró que, cuando se calienta al rojo vivo y se enfría en una atmósfera de hidrógeno, el paladio retiene hasta 600 volúmenes de hidrógeno. Una vez absorbido, retiene el hidrógeno a la temperatura ordinaria y solo se desprende de él cuando se calienta al rojo vivo.39
Esta capacidad de ciertos metales densos para la absorción de hidrógeno explica la propiedad del hidrógeno de atravesar tubos metálicos.40 Se denomina oclusión y presenta un fenómeno similar a la disolución; se basa en la capacidad de los metales para formar compuestos inestables que se disocian fácilmente41 con el hidrógeno, de forma similar a los que forman las sales con el agua.
A la temperatura ordinaria, el hidrógeno entra en reacción química muy débilmente y en raras ocasiones. La capacidad de reacción del hidrógeno gaseoso solo se hace evidente al cambiar las circunstancias: por compresión, calentamiento o la acción de la luz, o en el momento de su evolución.
Sin embargo, bajo estas circunstancias se combina directamente con muy pocos elementos. El hidrógeno se combina directamente con el oxígeno, el azufre, el carbono, el potasio y ciertos otros elementos, pero no se combina directamente ni con la mayoría de los metales ni con el nitrógeno, fósforo, etc.
Sin embargo, se conocen compuestos de hidrógeno con ciertos elementos sobre los cuales no actúa directamente; estos no se obtienen por un método directo, sino mediante reacciones de descomposición, o de doble descomposición, de otros compuestos de hidrógeno.
La propiedad del hidrógeno de combinarse con el oxígeno al rojo vivo determina su combustibilidad. Ya hemos visto que el hidrógeno se enciende fácilmente y que luego arde con una llama pálida, es decir, no luminosa.42
El hidrógeno no se combina con el oxígeno de la atmósfera a la temperatura ordinaria; pero esta combinación tiene lugar a una temperatura de rojo al rojo,43 y va acompañada del desprendimiento de una gran cantidad de calor.