y la cantidad de carbono puede calcularse a partir de su peso. Para este fin, un tubo de vidrio duro, cerrado por un extremo, se llena con una mezcla de la sustancia orgánica (unos 0,2 gramos) y óxido de cobre. El extremo abierto del tubo se ajusta con un corcho y un tubo que contiene cloruro de calcio para absorber el agua formada por la oxidación de la sustancia. Este tubo se conecta herméticamente (mediante un tubo de caucho) con bombas de potasa u otro aparato de pesaje (Capítulo V.) que contiene el álcali destinado a absorber el anhídrido carbónico. El aumento de peso de este aparato muestra las cantidades de anhídrido carbónico formado durante la combustión de la sustancia dada, y a partir de esto se puede determinar la cantidad de carbono, porque tres partes de carbono dan once partes de anhídrido carbónico.
Para la preparación de anhídrido carbónico en los laboratorios y a menudo en las fábricas, se emplean diversas clases de carbonato de calcio, tratándolos con algún ácido; sin embargo, lo más habitual es emplear el llamado ácido muriático —es decir, una disolución acuosa de ácido clorhídrico, HCl— porque, en primer lugar, la sustancia formada, el cloruro de calcio, CaCl2, es soluble en agua y no dificulta la acción posterior del ácido sobre el carbonato de calcio, y en segundo lugar porque, como veremos más adelante, el ácido muriático es un producto común de las fábricas de productos químicos y uno de los más baratos. Como carbonato de calcio, se utiliza piedra caliza, greda o mármol.2
CaCO3 + 2HCl = CaCl2 + H2O + CO2.
La naturaleza de la reacción en este caso es la misma que en la descomposición del nitro por el ácido sulfúrico; solo que en este último caso se forma un hidrato, y en el primero un anhídrido del ácido, porque el hidrato, ácido carbónico, H2CO3, es inestable y tan pronto como se separa se descompone en agua y su propio anhídrido.
Es evidente a partir de la explicación de la causa de la acción del ácido sulfúrico sobre el nitro que no todo ácido puede emplearse para obtener anhídrido carbónico; a saber, no lo liberarán aquellos que químicamente son poco enérgicos, o los que son insolubles en agua, o son tan volátiles como el anhídrido carbónico.3
Pero como muchos ácidos son solubles en agua y son menos volátiles que el anhídrido carbónico, este último se desprende por la acción de la mayoría de los ácidos sobre sus sales, y esta reacción tiene lugar a temperaturas ordinarias.4