Del mismo modo que la serie de halógenos, flúor, bromo y yodo se corresponde con el cloro contenido en la sal común, existe también una serie correspondiente de elementos: litio, Li = 7, potasio, K = 39, rubidio, Rb = 85 y cesio, Cs = 133, que son análogos al sodio de la sal común.
Estos elementos guardan un gran parecido con el sodio, Na = 23, al igual que el flúor, F = 19, el bromo, Br = 80, y el yodo, I = 127, con respecto al cloro, Cl = 35·5. En efecto, en estado libre, estos elementos, al igual que el sodio, son metales blandos que se oxidan rápidamente en aire húmedo y descomponen el agua a temperatura ordinaria, formando hidróxidos solubles con propiedades básicas bien definidas y de composición RHO, semejante a la de la sosa cáustica.
El parecido entre estos metales se observa a veces con llamativa claridad, especialmente en compuestos como las sales.1
Las sales correspondientes de los ácidos nítrico, sulfúrico, carbónico y de casi todos los ácidos con estos metales tienen muchos puntos en común. Los metales que tanto se parecen al sodio en sus reacciones se denominan metales de los álcalis.
Entre los metales de los álcalis, el más ampliamente distribuido en la naturaleza, después del sodio, es el potasio . Al igual que el sodio, no se encuentra ni en estado libre ni como óxido o hidróxido, sino en forma de sales, que tienen mucho en común con las sales de sodio en cuanto a la manera en que se presentan. Los compuestos de potasio y sodio en la corteza terrestre se presentan como compuestos minerales de sílice. Con la sílice, SiO 2 , el óxido de potasio, al igual que el óxido de sodio, forma sustancias minerales salinas que se asemejan al vidrio. Si otros óxidos, como la cal, CaO, y alúmina, Al 2 O 3 , se combinan con estos compuestos, se forma vidrio, una masa pétrea vítrea, caracterizada por su gran estabilidad y su muy ligera alteración bajo la acción del agua. Son estos complejos compuestos silícicos, que contienen potasa (óxido de potasio), K 2 O, o sosa (óxido de sodio), Na 2 O, y a veces ambos juntos, sílice, SiO 2 , cal, CaO, alúmina, Al 2 O 3 y otros óxidos, los que forman la masa principal de las rocas a partir de las cuales, a juzgar por la dirección de los estratos, está compuesta la masa principal de la corteza (envoltura) accesible de la tierra. Las rocas primarias, como el granito, el pórfido, etc., están formadas por rocas silícicas cristalinas de este tipo. Los óxidos que entran en la composición de estas rocas no forman una masa homogénea amorfa como el vidrio, sino que se distribuyen en una serie de compuestos peculiares y, en la mayoría de los casos, cristalinos, en los que pueden dividirse las rocas primarias. Así, un feldespato (ortoclasa) en el granito contiene del 8 al 15 por ciento de potasio, mientras que otra variedad (plagioclasa), que también se encuentra en el granito, contiene del 1,2 al 6 por ciento de potasio y del 6 al 12 por ciento de sodio. La mica del granito contiene del 3 al 10 por ciento de potasio. Como ya se ha mencionado, y se explica más detalladamente en el Capítulo XVII, las formaciones friables, quebradizas y estratificadas que en nuestros tiempos cubren una gran parte de la superficie terrestre se han