De este modo, si las sales MX y NY, tras la reacción, forman parcialmente las sales MY y NX, se alcanza entonces un estado de equilibrio y la reacción cesa; pero si uno de los compuestos resultantes, en virtud de sus propiedades físicas, abandona la esfera de acción de las sustancias restantes, la reacción continuará.
Esta salida de la esfera de acción depende de las propiedades físicas de la sustancia y de las condiciones bajo las cuales tiene lugar la reacción. Así, por ejemplo, la sal NX puede, en el caso de una reacción entre disoluciones, separarse como un precipitado, una sustancia insoluble, mientras las otras tres sustancias permanecen en disolución, o puede pasar a estado de vapor y, de este modo, apartarse también de la esfera de acción de las sustancias restantes.
Supongamos ahora que se aparta de alguna forma de la esfera de acción de las sustancias restantes —por ejemplo, que se transforma en un precipitado o en vapor—, entonces se iniciará una nueva reacción y una reordenación de la sal NX. Si esta es eliminada, entonces, aunque la cantidad de los elementos N y X en la masa disminuya, aun así, según la ley de Berthollet, se volverá a formar una cierta cantidad de NX.
Cuando esta sustancia se forma de nuevo, debido a sus propiedades físicas, volverá a apartarse; por tanto, la reacción, como consecuencia de las propiedades físicas de las sustancias resultantes, puede llegar hasta el final a pesar de la posible debilidad de la atracción existente entre los elementos que entran en la composición de la sustancia resultante NX. Naturalmente, si la sustancia resultante está formada por elementos que poseen un grado considerable de afinidad, la descomposición completa se ve considerablemente facilitada.
Tal representación del modus operandi de las transformaciones químicas es aplicable con gran claridad a una serie de reacciones estudiadas en química y, lo que es especialmente importante, la aplicación de esta faceta de las enseñanzas de Berthollet no requiere en absoluto la determinación de la medida de la afinidad que actúa entre las sustancias presentes. Por ejemplo, la acción del amoníaco sobre las disoluciones de sales; el desplazamiento, por su medio, de hidratos básicos insolubles en agua; la separación de ácido nítrico volátil con la ayuda de ácido sulfúrico no volátil, así como la descomposición de la sal común mediante ácido sulfúrico, cuando se forma ácido clorhídrico gaseoso, pueden tomarse como ejemplos de reacciones que transcurren hasta el final, dado que una de las sustancias resultantes es eliminada por completo de la esfera de acción, pero de ningún modo indican la medida de la afinidad.35
Como prueba de que las descomposiciones dobles como la anterior se llevan a cabo realmente en el sentido de la doctrina de Berthollet, puede citarse el hecho de que la sal común puede ser completamente descompuesta por el ácido nítrico, y el salitre puede ser completamente descompuesto por el ácido clorhídrico, exactamente igual a como son descompuestos por el ácido sulfúrico; pero esto solo ocurre cuando, en el primer caso, se toma un exceso de ácido nítrico, y en el segundo caso, un exceso de ácido clorhídrico, para una cantidad dada de la sal de sodio, y cuando el ácido resultante se desprende. Si se coloca cloruro de sodio en una cápsula de evaporación de porcelana, se le añade ácido nítrico y se calienta la mezcla, entonces tanto el ácido clorhídrico como el nítrico son expulsados por el calor. Así, el ácido nítrico actúa parcialmente sobre el cloruro de sodio, pero al calentar, como ambos ácidos son volátiles, ambos se convierten en vapor; y por lo tanto el residuo contendrá una mezcla de una cierta cantidad del cloruro de sodio tomado y del nitrato de sodio formado. Si se añade entonces una nueva cantidad de ácido nítrico, la reacción volverá a iniciarse, una cierta porción de ácido clorhídrico se desprenderá de nuevo y, al calentar, será expulsada junto con el ácido nítrico. Si esto se