El análisis espectral no solo ha dotado a la ciencia del conocimiento de la composición de los cuerpos celestes distantes (del sol, las estrellas, las nebulosas, los cometas, etc.), sino que también ha brindado un nuevo método para estudiar la materia de la superficie terrestre. Con su ayuda, Bunsen descubrió dos nuevos elementos pertenecientes al grupo de los metales alcalinos, y posteriormente se descubrieron el talio, el indio y el galio por el mismo medio. El espectroscopio se emplea en el estudio de los metales raros (que en solución suelen dar espectros de absorción distintivos), de los tintes y de muchas sustancias orgánicas, etc.44
Respecto a los metales análogos al sodio, todos ellos dan sales muy volátiles similares y espectros tan característicos que los más mínimos indicios de ellos45 se descubren con gran facilidad mediante el espectroscopio. Por ejemplo, el litio confiere una coloración roja muy brillante a la llama y una línea espectral roja muy brillante (longitud de onda, 670 millonésimas de mm.), lo que indica la presencia de este metal mezclado con compuestos de otros metales alcalinos.
Litio, Li, al igual que el potasio y el sodio, está bastante extendido en las rocas silíceas, pero solo se encuentra en pequeñas cantidades y como meras trazas en masas considerables de sales de potasio y sodio. Solo unos pocos minerales bastante raros contienen más que trazas de él,46 por ejemplo, el espodumena y la mica de litio. Muchos compuestos de litio son en todos los aspectos muy análogos a los compuestos correspondientes de sodio y potasio; pero el carbonato es poco soluble en agua fría, hecho que se aprovecha para separar el litio del potasio y del sodio. Esta sal, Li2CO3, se convierte fácilmente en los demás compuestos de litio. Así, por ejemplo, el hidróxido de litio, LiHO, se obtiene exactamente de la misma manera que la sosa cáustica, por la acción de la cal sobre el carbonato, y es soluble en agua y cristaliza (a partir de su solución en alcohol) como LiHO,H2O. El litio metálico se obtiene mediante la acción de una corriente galvánica sobre cloruro de litio fundido; para este propósito, un crisol de hierro fundido, provisto de una tapa gruesa, se llena con cloruro de litio, se calienta hasta que este se funde, y luego se pasa una fuerte corriente galvánica a través de la masa fundida. El polo positivo (fig. 77) consiste en una varilla de carbón denso C (rodeada por un tubo de porcelana P fijado en un tubo de hierro BB), y el polo negativo en un alambre de hierro, sobre el cual se deposita el metal después de que la corriente ha pasado a través de la masa fundida durante cierto tiempo. El cloro se desprende en el polo positivo. Cuando se ha acumulado una cantidad algo considerable del metal en el alambre, este se retira, se recoge el metal de él y el experimento continúa como antes.47 El litio es el más ligero de