El agua se encuentra en casi todas partes en la naturaleza, y en sus tres estados físicos. Como vapor, el agua está presente en la atmósfera, y en esta forma se distribuye por toda la superficie de la tierra. El vapor de agua al condensarse, por enfriamiento, forma nieve, lluvia, granizo, rocío y niebla.
Un metro cúbico (o 1.000.000 de centímetros cúbicos, o 1.000 litros, o 35,316 pies cúbicos) de aire puede contener a 0° solo 4,8 gramos de agua, a 20° unos 17,0 gramos, a 40° unos 50,7 gramos; pero el aire ordinario solo contiene alrededor del 60 por ciento de este máximo. El aire que contiene menos del 40 por ciento se siente seco, mientras que el aire que contiene más del 80 por ciento de ese mismo máximo se considera claramente húmedo.1
El agua en estado líquido, al caer en forma de lluvia y nieve, penetra en el suelo y se acumula en manantiales, lagos, ríos, mares y océanos.
Es absorbida del suelo por las raíces de las plantas, las cuales, cuando están frescas, contienen del 40 al 80 por ciento de agua en peso. Los animales contienen aproximadamente la misma cantidad de agua.
En estado sólido, el agua se presenta como nieve, hielo, o en una forma intermedia entre ambos, la cual se observa en las montañas cubiertas de nieve perpetua.
El agua de los ríos,2 manantiales, océanos y mares, lagos y pozos contiene diversas sustancias en disolución, principalmente sal; es decir, sustancias que se asemejan a la sal común de mesa en sus propiedades físicas y en sus transformaciones químicas principales. Además, la cantidad y la naturaleza de estas sales difieren en las distintas aguas.3
Todo el mundo sabe que hay aguas saladas, dulces, ferruginosas y de otros tipos. La presencia de alrededor de un 3½ por ciento de sales hace que el agua del mar4 sea amarga al gusto y aumenta su peso específico.
El agua dulce también contiene sales, pero solo en una cantidad comparativamente pequeña. Su presencia puede comprobarse fácilmente evaporando simplemente agua en un recipiente. Al evaporarse, el agua se desvanece en forma de vapor, mientras que las sales quedan atrás. Por esta razón se deposita una costra (incrustación), formada por sales que antes estaban en disolución, en las paredes interiores de las teteras, calderas y otros recipientes en los que se hierve agua.
El agua corriente (ríos, etc.) está cargada de sales, debido a que se forma a partir de la acumulación de agua de lluvia que se filtra a través del suelo. Mientras se filtra, el agua disuelve ciertas partes del suelo.
Así, el agua que se filtra o pasa a través de suelos salinos o calcáreos se carga de sales o contiene carbonato de calcio (tiza).
El agua de lluvia y la nieve son mucho más puras que el agua de los ríos o de los manantiales. Sin embargo, al pasar a través de la atmósfera, la lluvia y la nieve logran atrapar el polvo suspendido en ella y disuelven el aire, el cual se encuentra en toda agua.