CAPÍTULO VIII EL CARBONO Y LOS HIDROCARBUROS

La formación y existencia en la naturaleza de grandes masas de petróleo o de una mezcla de hidrocarburos líquidos, principalmente de las series C n H 2 n +2 y C n H 2 n , es en muchos aspectos notable. En algunos distritos montañosos —como, por ejemplo, en las laderas de la cadena del Cáucaso, en pendientes situadas en una dirección paralela a la cordillera— brota de la tierra un líquido oleoso junto con agua salada y gases calientes (metano y otros); tiene olor a alquitrán y color marrón oscuro, y es más ligero que el agua. Este líquido se denomina nafta o aceite de roca (petróleo) y se obtiene en grandes cantidades mediante la perforación de pozos y sondeos profundos en aquellos lugares donde se observan indicios de nafta, la cual a veces es expulsada de los pozos en fuentes de considerable altura. La emanación de nafta va siempre acompañada de agua salada y gas de los pantanos. La nafta se ha explotado desde la antigüedad en Rusia, en la península de Apsherón, cerca de Bakú, y en la actualidad también se explota en Birmania (India), en Galitzia, cerca de los Cárpatos, y en América, especialmente en Pensilvania y Canadá, etc. La nafta no consiste en un único hidrocarburo definido, sino en una mezcla de varios, y su densidad, apariencia externa y demás cualidades varían según la proporción de los diferentes hidrocarburos que la componen. Los tipos ligeros de nafta tienen una gravedad específica de alrededor de 0·8 y los pesados de hasta 0·98. Los primeros son líquidos muy móviles y más volátiles; los segundos contienen menos hidrocarburos volátiles y son menos móviles. Al destilar los tipos ligeros de nafta, el punto de ebullición registrado en los vapores cambia constantemente, comenzando en 0° y elevándose hasta más de 350°. Lo que pasa primero es un líquido etéreo, incoloro y muy móvil (que forma gasolina, ligroína, benzolina, etc.), del cual se pueden extraer los hidrocarburos cuyos puntos de ebullición empiezan a partir de 0°, a saber: los hidrocarburos C 4 H 10 , C 5 H 12 (que hierve a 30°), C 6 H 14 (hierve a 62°), C 7 H 16 (hierve a unos 90°), etc. Aquellas fracciones del destilado de nafta que hierven por encima de 130° y contienen hidrocarburos con C 9 , C 10 , C 11 , etc., entran en la composición de la sustancia oleosa, universalmente utilizada para la iluminación, llamada queroseno o fotógeno o fotonaftalina, además de otros nombres. La gravedad específica del queroseno es de 0·78 a 0·84, y huele a nafta. Aquellos productos de la destilación de la nafta que se desprenden por debajo de 130° y tienen una gravedad específica inferior a 0·75 entran en la composición del petróleo ligero (benzolina, ligroína, éter de petróleo, etc.), el cual se utiliza como disolvente para el caucho, para eliminar manchas de grasa, etc. Aquellas porciones de nafta (que solo pueden destilarse sin alteración mediante vapor sobrecalentado, ya que de otro modo se descomponen en gran medida) que hierven por encima de 275° y hasta 300° y tienen una gravedad específica superior a 0·85, forman un aceite excelente, seguro en cuanto a su inflamabilidad (lo cual es muy importante para disminuir los riesgos de incendio) y que puede utilizarse en lámparas como sustituto eficaz del queroseno. Aquellas porciones de nafta que destilan a una temperatura aún mayor y tienen una gravedad específica superior a 0·9, que se encuentran en abundancia (alrededor del 30 por ciento) en la nafta de Bakú, constituyen excelentes aceites lubricantes o para máquinas. La nafta tiene muchas aplicaciones importantes y la industria de la nafta posee hoy en día una gran importancia comercial, especialmente porque la nafta y sus residuos pueden utilizarse como combustible. Es muy dudoso que la nafta se haya formado a partir de materia orgánica, ya que se encuentra en los estratos silúricos más antiguos, los cuales corresponden a épocas de la existencia de la tierra en las que había poca materia orgánica; tampoco pudo infiltrarse desde los estratos superiores hacia los inferiores (más antiguos), puesto que flota en el agua (y el agua penetra a través de todos los estratos). Por consiguiente, tiende a ascender hacia la superficie terrestre y se halla siempre en tierras altas paralelas a la dirección de las montañas. Con mucha más probabilidad, su formación puede atribuirse a la acción del agua que penetra a través de las grietas formadas en las laderas de las montañas y llega hasta el corazón de la tierra, hasta ese núcleo de materia metálica caliente cuya existencia debe admitirse en el interior de la tierra. Y así como el hierro meteórico contiene a menudo carbono (al igual que el hierro colado), aceptando la existencia de dicho hierro carburado a profundidades inalcanzables en el interior de la tierra,