Luego, el aire no pocas veces contiene trazas accidentales de diversas sustancias, como todo el mundo sabe por experiencia. Estas sustancias accidentales pertenecen a veces al orden de aquellas que actúan de forma perjudicial, como los gérmenes de organismos inferiores —por ejemplo, de los mohos— y la clase de los vectores de enfermedades infecciosas.
En el aire de los diversos países de la tierra, a diferentes longitudes y a diferentes altitudes sobre su superficie, en el océano o en tierra firme; en una palabra, en el aire de las más diversas localidades de la tierra, el oxígeno y el nitrógeno se encuentran en todas partes en una proporción constante.
Esto es, además, evidente por el hecho de que el aire se difunde constantemente (se intermezcla en virtud del movimiento interno de las partículas gaseosas) y también es puesto en movimiento e intermezclado por el viento, mediante cuyos procesos su composición se uniforma en toda la superficie de la tierra.
En aquellas localidades donde el aire está sujeto a cambios y se encuentra en un espacio más o menos cerrado, o, en cualquier caso, en un espacio sin ventilar, su composición puede alterarse de manera muy considerable. Por esta razón, el aire en las viviendas, sótanos y pozos, en los cuales hay sustancias que absorben oxígeno, contiene menos de este gas, mientras que el aire en la superficie de aguas estancadas, que abundan en órdenes inferiores de vida vegetal que desprenden oxígeno, contiene un exceso de dicho gas.23
La composición constante del aire en toda la superficie de la tierra ha sido demostrada por una serie de investigaciones muy minuciosas.24
The analysis of air se efectúa convirtiendo el oxígeno en un compuesto no gaseoso, para así separarlo del aire. El volumen original del aire se mide primero, y luego el volumen del nitrógeno restante. La cantidad de oxígeno se calcula ya sea a partir de la diferencia entre estos volúmenes o por el peso del compuesto de oxígeno formado. Todas las mediciones volumétricas deben corregirse en función de la presión, la temperatura y la humedad (Capítulos I y II).
El medio empleado para convertir el oxígeno en una sustancia no gaseosa debe permitir que este sea absorbido del nitrógeno hasta el final sin desprender ninguna sustancia gaseosa. Así, por ejemplo,25 una mezcla de pirogalol, C6H6O3, con una solución de un álcali cáustico absorbe oxígeno con gran facilidad a la temperatura ordinaria (la solución se vuelve negra), pero no es adecuada para un análisis exacto porque requiere una solución acuosa de un álcali, y altera la composición del aire al actuar sobre él como disolvente.26 Sin embargo, para determinaciones aproximadas este sencillo método arroja resultados completamente satisfactorios.
Las determinaciones en un eudiómetro (Capítulo III) dan resultados más exactos si se tienen en cuenta todas las correcciones necesarias por cambios de presión, temperatura y humedad. Esta determinación se lleva a cabo esencialmente del modo siguiente: se introduce una cierta cantidad de aire en el eudiómetro y se determina su volumen. A continuación se hace pasar por el eudiómetro un volumen aproximadamente igual de hidrógeno seco y se vuelve a determinar el volumen. La mezcla se hace estallar entonces de la manera descrita para la determinación de la composición del agua. Se mide de nuevo el volumen restante de la mezcla gaseosa; este será menor que el segundo de los volúmenes medidos previamente. De tres volúmenes que han desaparecido, uno pertenecía al oxígeno y dos al hidrógeno; por consiguiente, un tercio de la pérdida de volumen indica la cantidad de oxígeno contenida en el aire.27