n B m , cada molécula del cual contendrá los átomos de los elementos A y B en esta proporción, y por lo tanto el compuesto presentará una composición definida , expresada por la fórmula A n B m , donde A y B son los pesos de los átomos y n y m su número relativo. Si los mismos elementos A y B, además de A n B m , producen también otro compuesto A r B q , entonces, expresando la composición del primer compuesto mediante A nr B mr (y esta es la misma composición que A n B m ), y la del segundo compuesto mediante A rn B qn , tenemos la ley de las proporciones múltiples, porque para una cantidad dada del primer elemento, A rn , se presentan cantidades del segundo elemento que guardan entre sí la misma proporción que mr es a qn ; y como m , r , q y n son números enteros, sus productos también son números enteros, y esto se expresa mediante la ley de la proporción múltiple. En consecuencia, la teoría atómica está de acuerdo con las primeras leyes de los compuestos químicos definidos y evoca las mismas: la ley de la composición definida y la ley de las proporciones múltiples.
Así también es la relación de la teoría atómica con la tercera ley de los compuestos químicos definidos, la ley de los pesos de combinación recíprocos, que es la siguiente:—Si un cierto peso de una sustancia C se combina con un peso a de una sustancia A, y con un peso b de una sustancia B, entonces también las sustancias A y B se combinarán entre sí en las cantidades a y b (o en múltiplos de ellas). Esto debería ser así a partir de la concepción de los átomos. Sean A, B y C los pesos de los átomos de las tres sustancias, y para simplificar el razonamiento supóngase que la combinación tiene lugar entre átomos individuales. Es evidente que si la sustancia da AC y BC, entonces las sustancias A y B darán un compuesto AB, o su múltiplo, AnBm. Y así ocurre en realidad en la naturaleza.
El azufre se combina con el hidrógeno y con el oxígeno. El sulfuro de hidrógeno contiene treinta y dos partes en peso de azufre por dos partes en peso de hidrógeno; esto se expresa mediante la fórmula H2S. El dióxido de azufre, SO2, contiene treinta y dos partes de azufre y treinta y dos partes de oxígeno, y por lo tanto concluimos, a partir de la ley de los pesos de combinación, que el oxígeno y el hidrógeno se combinarán en la proporción de dos partes de hidrógeno y treinta y dos partes de oxígeno, o múltiplos de las mismas. Y hemos visto que este es el caso. El peróxido de hidrógeno contiene treinta y dos partes de oxígeno, y el agua dieciséis partes, por dos partes de hidrógeno; y así ocurre en todos los demás casos. Esta consecuencia de la teoría atómica está de acuerdo con la naturaleza, con los resultados del análisis, y es una de las leyes más importantes de la química. Es una ley porque indica la relación entre los pesos de las sustancias que entran en combinación química. Además, es una ley eminentemente exacta, y no aproximada. La ley de los pesos de combinación es una ley de la naturaleza, y de ningún modo una hipótesis, pues aun si se refutara toda la teoría de los átomos, las leyes de las proporciones múltiples y de los pesos de combinación seguirán subsistiendo, en la medida en que tratan con hechos. Se puede conjeturar sobre ellas a partir del sentido de la teoría atómica, e históricamente la ley de los pesos de combinación está íntimamente conectada con esta teoría; pero no son idénticas, sino que solo están conectadas con ella. La ley de los pesos de combinación se formula con gran facilidad y es una consecuencia inmediata de la teoría atómica; sin ella, resulta incluso difícil de comprender. Los datos para su evolución existían previamente, pero no fue formulada hasta que dichos datos fueron interpretados por la teoría atómica, una hipótesis que hasta el momento presente no ha contradicho ni el experimento ni el hecho, y es útil y de aplicación general. Tal es la naturaleza