anhídrido sulfuroso y oxígeno, como se mencionó anteriormente. Priestley, en 1772, y Scheele, un poco más tarde, obtuvieron oxígeno calentando nitro al
Los mejores ejemplos de la formación de oxígeno mediante el calentamiento de sales se dan en el clorato de potasio, o sal de Berthollet, llamada así en honor al químico francés que lo descubrió.
El clorato de potasio es una sal compuesta por los elementos potasio, cloro y oxígeno, KClO3. Se presenta en forma de láminas transparentes e incoloras, es soluble en agua, especialmente en agua caliente, y se asemeja a la sal común de mesa en algunas de sus reacciones y propiedades físicas; se funde al calentarlo y, al fundirse, comienza a descomponerse, desprendiendo gas oxígeno.
Esta descomposición termina con la liberación de todo el oxígeno del clorato de potasio, quedando cloruro de potasio como residuo, según la ecuación KClO3 = KCl + O3.13
Esta descomposición transcurre a una temperatura que permite llevarla a cabo en un recipiente de vidrio. Sin embargo, al descomponerse, el clorato de potasio fundido se hincha y hierve, y se solidifica gradualmente, por lo que el desprendimiento de oxígeno no es regular y el recipiente de vidrio puede romperse.
Para superar este inconveniente, el clorato de potasio se tritura y se mezcla con el polvo de una sustancia que es infusible, incapaz de combinarse con el oxígeno desprendido y un buen conductor del calor. Por lo general, se mezcla con peróxido de manganeso.14
La descomposición del clorato de potasio se facilita entonces considerablemente, y transcurre a una temperatura más inferior (porque toda la masa resulta entonces mejor calentada, tanto externa como internamente), sin hincharse, y este método es, por lo tanto, más conveniente que la descomposición de la sal sola.
Este método para la preparación de oxígeno es muy conveniente; por lo general se emplea cuando se requiere una pequeña cantidad de oxígeno. Además, el clorato de potasio se obtiene fácilmente puro y desprende mucho oxígeno. 100 gramos de la sal proporcionan hasta 39 gramos, o 30 litros, de oxígeno.
Este método es tan simple y fácil,15 que a menudo se comienza un curso de química práctica con la preparación de oxígeno mediante este método, y de hidrógeno con la ayuda de cinc y ácido sulfúrico, ya que por medio de estos gases se pueden realizar muchos experimentos interesantes y llamativos.16
Una solución de polvo de blanquear, que contiene hipoclorito de calcio, CaCl2O2, desprende oxígeno al calentarla suavemente cuando se añade una pequeña cantidad de ciertos óxidos; por ejemplo, óxido de cobalto, que en este caso actúa por contacto (véase la Introducción).
Al calentarla sola, una solución de polvo de blanquear no desprende oxígeno, pero oxida el óxido de cobalto a un grado superior de oxidación; este óxido superior de cobalto en contacto con el polvo de blanquear se descompone en oxígeno y productos de oxidación inferiores, y el óxido de cobalto inferior resultante con el polvo de blanquear vuelve a dar el óxido superior, el cual vuelve a desprender su oxígeno, y así sucesivamente.17
El hipoclorito de calcio se descompone aquí según la ecuación CaCl2O2 = CaCl2 + O2. De este modo, una pequeña cantidad de óxido de cobalto18 es suficiente para la descomposición de una cantidad indefinidamente grande de polvo de blanquear.