A + H 2 O + Cl 2 = 2HCl + AO. Ejemplos de esta acción oxidante del cloro pueden observarse con frecuencia tanto en la química práctica como en los procesos técnicos. Así, por ejemplo, el cloro en presencia de agua oxida el azufre y los sulfuros metálicos. En este caso, el azufre se convierte en ácido sulfúrico, y el cloro en ácido clorhídrico, o en un cloruro metálico si se toma un sulfuro metálico. Una mezcla de óxido de carbono y cloro introducida en agua da anhídrido carbónico y ácido clorhídrico. El anhídrido sulfuroso es oxidado por el cloro en presencia de agua para dar ácido sulfúrico, exactamente igual que por la acción del ácido nítrico: SO 2 + 2H 2 O + Cl 2 = H 2 SO 4 + 2HCl.
La acción oxidante del cloro en presencia de agua se aprovecha en la práctica para el blanqueo rápido de tejidos y fibras.
La materia colorante de las fibras es alterada por la oxidación y convertida en una sustancia incolora, pero el cloro actúa posteriormente sobre el tejido mismo. El blanqueo por medio de cloro requiere, por tanto, cierta habilidad técnica para que el cloro no actúe sobre las fibras mismas, sino que su acción se limite únicamente a la materia colorante. La fibra para hacer papel de escribir, por ejemplo, se blanquea de esta manera.
La propiedad blanqueadora del cloro fue descubierta por Berthollet y constituye una adquisición importante para las artes, porque ha reemplazado en la mayoría de los casos al que antes era el método universal de blanqueo, a saber, la exposición al sol de los tejidos humedecidos con agua, que todavía se emplea para los linos, etc. Con este cambio se ha ahorrado considerablemente tiempo y gran esfuerzo, y por tanto también dinero.21
El poder de combinación del cloro está íntimamente conectado con su capacidad de sustitución, porque, de acuerdo con la ley de sustitución, si el cloro se combina con el hidrógeno, entonces también reemplaza al hidrógeno, y además la combinación y la sustitución se efectúan en las mismas cantidades. Por lo tanto, el átomo de cloro que se combina con el átomo de hidrógeno también es capaz de reemplazar al átomo de hidrógeno.
Mencionamos esta propiedad del cloro no solo porque ilustra la aplicación de la ley de sustitución en ejemplos claros e históricamente importantes, sino muy especialmente porque las reacciones de este tipo explican aquellos métodos indirectos de formación de muchas sustancias que a menudo hemos mencionado y a los cuales se recurre en muchos casos en la química.
Así, el cloro no actúa sobre el carbono,22 el oxígeno o el nitrógeno, pero sin embargo sus compuestos con estos elementos pueden obtenerse mediante el método indirecto de la sustitución del hidrógeno por cloro.
Como el cloro se combina fácilmente con el hidrógeno y no actúa sobre el carbono, descompone los hidrocarburos (y muchos de sus derivados) a alta temperatura, despojándolos de su hidrógeno y liberando el carbono, como se ve claramente, por ejemplo, cuando se introduce una vela encendida en un recipiente que contiene cloro. La llama se vuelve más pequeña, pero continúa ardiendo durante cierto tiempo, se obtiene una gran cantidad de hollín y se forma ácido clorhídrico. En este caso, las sustancias gaseosas e incandescentes de la llama son descompuestas por el cloro, el hidrógeno se combina con él y el carbono se desprende en