Dumas (1842) mejoró este método,52 y halló que el agua contiene 12,575 partes de hidrógeno por 100 partes de oxígeno —es decir, 7,990 partes de oxígeno por 1 parte de hidrógeno— y, por consiguiente, suele aceptarse que el agua contiene ocho partes en peso de oxígeno por una parte en peso de hidrógeno.
Por cualquier método que se obtenga el agua, presentará siempre la misma composición. Ya sea que se tome de la naturaleza y se purifique, o que se obtenga a partir de hidrógeno por oxidación, o que se separe de cualquiera de sus compuestos, o se obtenga mediante alguna descomposición doble; en todos los casos contendrá una parte en peso de hidrógeno y ocho partes de oxígeno. Esto se debe a que el agua es un compuesto químico definido.
El gas detonante, a partir del cual puede formarse, es una simple mezcla de oxígeno e hidrógeno, aunque de la misma composición que el agua. Todas las propiedades de ambos gases constituyentes se conservan en el gas detonante. Cualquiera de los dos gases puede añadirse a este sin destruir su homogeneidad. Las propiedades fundamentales del oxígeno y el hidrógeno no se encuentran en el agua, y ninguno de los gases puede combinarse directamente con ella. Pero pueden desprenderse de ella. En la formación del agua hay un desprendimiento de calor; para la descomposición del agua se requiere calor. Todo esto se expresa con las palabras: El agua es un compuesto químico definido de hidrógeno con oxígeno.
Tomando el símbolo del hidrógeno, H, como expresión de una cantidad unitaria en peso de esta sustancia, y expresando 16 partes en peso de oxígeno mediante O, podemos formular todas las afirmaciones anteriores mediante el símbolo químico del agua, H2O. Como solo los compuestos químicos definidos se denotan mediante fórmulas, habiendo denotado la fórmula de una sustancia compuesta, expresamos con ella toda la serie de propiedades que componen nuestra concepción de un compuesto definido y, al mismo tiempo, la composición cuantitativa de la sustancia en peso.
Además, como veremos más adelante, las fórmulas expresan el volumen de los gases contenidos en una sustancia. Así, la fórmula del agua muestra que contiene dos volúmenes de hidrógeno y un volumen de oxígeno.
Además de esto, aprenderemos que la fórmula expresa la densidad del vapor de un compuesto, de la cual dependen muchas propiedades de las sustancias y, como aprenderemos, determina las cantidades de los cuerpos que entran en las reacciones. También veremos que esta densidad de vapor determina la cantidad de una sustancia que entra en una reacción.
Así, las letras H2O le indican al químico toda la historia de la sustancia. Este es un lenguaje internacional que dota a la química de una simplicidad, claridad, estabilidad y fiabilidad fundamentadas en la investigación de las leyes de la naturaleza.
Notas al pie: