formado a partir de estas rocas primarias por la acción de la atmósfera y del agua que contiene ácido carbónico. Es evidente que, en la alteración química de las rocas primarias por la acción del agua, los compuestos de potasio, así como los compuestos de sodio, debieron ser disueltos por el agua (puesto que son solubles en ella) y, por lo tanto, los compuestos de potasio deben acumularse junto con los de sodio en el agua del mar. Y, en efecto, los compuestos de potasio se encuentran siempre en el agua del mar , como ya hemos señalado (Capítulos I y X). Esta constituye una de las fuentes de las que se extraen. Tras la evaporación del agua del mar, queda un licor madre que contiene cloruro de potasio y una gran proporción de cloruro de magnesio. Al enfriar esta solución, cristalizan sales que contienen cloruros de magnesio y de potasio. Un doble compuesto de este tipo, llamado carnalita , KMgCl 3 ,6H 2 O, se encuentra en Stassfurt. Esta carnalita se emplea hoy en día como materia prima para la extracción del cloruro de potasio y de todos los compuestos de este elemento. Además, el propio cloruro de potasio se encuentra a veces en Stassfurt como silvina . Mediante un método de doble descomposición salina, el cloruro de potasio puede convertirse en todas las demás sales de potasio, algunas de las cuales tienen utilidad práctica. Sin embargo, la mayor importancia de las sales de potasio radica en ser un componente indispensable de la alimentación de las plantas.
Las rocas primitivas contienen una proporción casi igual de potasio y sodio. Pero en el agua del mar predominan los compuestos de este último metal. Podría preguntarse qué fue de los compuestos de potasio durante la desintegración de las rocas primitivas, si una cantidad tan pequeña llegó al agua del mar. Permanecieron junto con los demás productos de la descomposición de las rocas primitivas. Cuando el granito o cualquier otra formación rocosa similar se desintegra, se forman, además de las sustancias solubles, sustancias insolubles: arena y arcilla finamente dividida, que contiene agua, alúmina y sílice. Esta arcilla es arrastrada por el agua y luego se deposita en estratos. Esta, y especialmente su mezcla con restos vegetales, retiene compuestos de potasio en mayor cantidad que los de sodio. Se ha demostrado con absoluta certeza que esto es así, y se debe al poder de absorción del suelo. Si se filtra una solución diluida de un compuesto de potasio a través de tierra vegetal común utilizada para el cultivo de plantas, que contiene arcilla y restos de descomposición vegetal, se comprobará que dicha tierra ha retenido un porcentaje considerable de los compuestos de potasio. Si se toma una sal de potasio, durante la filtración se libera una cantidad equivalente de una sal de calcio —que también se encuentra, por regla general, en los suelos—. Dicho proceso de filtración a través de sustancias térreas finamente divididas tiene lugar en la naturaleza, y los compuestos de potasio son retenidos en todas partes por la tierra friable en cantidad considerable. Esto explica la presencia de una cantidad tan pequeña de sales de potasio en el agua de los ríos, lagos, arroyos y océanos, donde la cal y la sosa se han acumulado. Los compuestos de potasio retenidos por la masa friable de la tierra son absorbidos en forma de solución acuosa por las raíces de las plantas. Las plantas, como todo el mundo sabe, al quemarse dejan una ceniza, y esta ceniza, además de otras diversas sustancias, contiene sin excepción compuestos de potasio. Muchas plantas terrestres contienen una cantidad muy pequeña de compuestos de sodio,8 mientras que el potasio y sus compuestos se encuentran en todo tipo de cenizas vegetales. Entre las plantas de cultivo general, la hierba, las patatas, el nabo y el trigo sarraceno son particularmente ricos en compuestos de potasio. La ceniza de las plantas, y