de la sosa cáustica en caliente es muy grande, pero se pueden obtener cristales que contienen agua de cristalización mediante enfriamiento. Si la evaporación del álcali se lleva a cabo hasta que la gravedad específica alcanza 1,38 y el líquido se enfría después a 0°, aparecen cristales transparentes que contienen 2NaHO,7H2O; se funden a +6°.29 Si la evaporación se realiza mientras se desprende agua, lo cual requiere una cantidad considerable de calor, entonces, al enfriar, el hidróxido, NaHO, se solidifica en una masa cristalina semitransparente,30 que absorbe ávidamente humedad y anhídrido carbónico del aire.31 Su gravedad específica es 2,13;32 es fácilmente soluble en agua, con desprendimiento de una cantidad considerable de calor.33 Una disolución saturada a la temperatura ordinaria tiene una gravedad específica de aproximadamente 1,5, contiene alrededor del 45 por ciento de hidróxido de sodio y hierve a 130°; a 55° el agua disuelve un peso igual de esta sustancia.34 La sosa cáustica es soluble no sólo en agua, sino también en alcohol e incluso en éter. Las disoluciones diluidas de hidróxido de sodio producen una sensación jabonosa en la piel porque la base activa del jabón consiste en sosa cáustica.35 Las disoluciones concentradas tienen una acción corrosiva.
Las reacciones químicas del hidróxido de sodio sirven como modelo para las de toda una clase de álcalis, es decir, de hidróxidos básicos solubles, MOH. La solución de hidróxido de sodio es un líquido muy cáustico, es decir, actúa de manera destructiva sobre la mayoría de las sustancias, por ejemplo, sobre la mayor parte de los tejidos orgánicos; de ahí que la sosa cáustica, al igual que todos los álcalis solubles, sea una sustancia venenosa; los ácidos, por ejemplo el clorhídrico, sirven como antídotos. La acción de la sosa cáustica sobre los huesos, la grasa, el almidón y sustancias vegetales y animales similares explica su efecto sobre los organismos. Así, los huesos, al sumergirse en una solución débil de sosa cáustica, se desmoronan en polvo36 y desprenden un olor a amoníaco, debido a que la sosa cáustica transforma la sustancia orgánica gelatinosa de los huesos (que contiene carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre, al igual que la albúmina), disolviéndola y destruyéndola en parte, por lo que se libera amoníaco. Las grasas, el sebo y los aceites se saponifican mediante una solución de sosa cáustica, es decir, forman con ella jabones solubles en agua, o sales sódicas de los ácidos orgánicos contenidos en las grasas.37 Las reacciones más características del hidróxido de sodio están determinadas por el hecho de que satura todos los ácidos, formando sales con ellos, las cuales son casi todas solubles en agua; y en este aspecto la sosa cáustica es tan característica entre las bases como lo es el ácido nítrico entre los ácidos. Es imposible detectar el sodio mediante la formación de precipitados de sales de sodio insolubles, como puede hacerse con otros metales, muchas de cuyas sales son apenas ligeramente solubles. Las potentes propiedades alcalinas de la sosa cáustica determinan su capacidad para combinarse incluso con los ácidos más débiles, su propiedad de desprender amoníaco a partir de las sales de amonio, su facultad de formar precipitados a partir de soluciones de sales cuyas bases son insolubles en agua, etc. Si se mezcla una solución de la sal de casi cualquier metal con sosa cáustica, se formará entonces una sal sódica soluble y se separará un hidróxido insoluble del metal; por ejemplo, el nitrato de cobre produce hidróxido de cobre, Cu(NO3)2 + 2NaHO = Cu(HO)2 + 2NaNO3. Incluso muchos óxidos básicos precipitados por la sosa cáustica son capaces de combinarse con ella y formar compuestos solubles; por lo tanto, la sosa cáustica, en presencia de sales de tales metales, forma primero un precipitado de hidróxido y luego, empleada en exceso, disuelve dicho precipitado. Este fenómeno ocurre, por ejemplo, cuando se añade sosa cáustica a