Cuando desperté era de mañana, y Milk River me estaba hurgando con un dedo.
“¿Piensas levantarte para desayunar, o prefieres que te lo suba?”
Me moví con cautela hasta que comprobé que estaba de una pieza.
“Puedo arrastrarme hasta allí.”
Se sentó en una litera al otro lado de la habitación y se lió un cigarrillo mientras yo me ponía los zapatos, lo único, aparte del sombrero, con lo que no me había acostado. Tenía algo que decir, así que le di tiempo, atándome los zapatos lentamente.
Por fin lo dijo:
“Siempre tuve la idea de que cualquiera que no supiera mantenerse a caballo no podía valer gran cosa. Ya no estoy tan seguro. Tú no sabes montar ni sabrás nunca. ¡Parece que no tienes la menor idea de qué hacer una vez que estás en medio del animal! Pero, a pesar de todo, un hombre que se deja ensuciar por un bronco tres veces seguidas y luego se le planta a un tipo que intenta impedir que lo haga definitivo, no está del todo mal de la cabeza”.
Encendió su cigarrillo y partió la cerilla por la mitad.
“Tengo un caballo alazano que te lo dejo en cien dólares. No le interesa para nada manejar vacas, pero es todo un caballo, y no es mañoso”.
Me metí en la riñonera; le deslicé cinco billetes de veinte en el regazo.
—Más vale que lo miremos primero —objetó él.
—Ya lo has visto —bostecé, poniéndome de pie—. ¿Dónde está ese desayuno del que presumías?
Seis hombres estaban comiendo en el comedor del rancho cuando entramos. Tres de ellos eran peones que no había visto antes. Ni Peery, ni Wheelan, ni Vogel estaban allí. Milk River me presentó a los desconocidos como el ayudante del sheriff saltador de altura y, entre bocado y bocado de la comida que el cocinero chino tuerto puso en la mesa, la comida se dedicó casi exclusivamente a chistes ingeniosos sobre mi habilidad para montar.
Eso me convenía. Estaba adolorido y tieso, pero mis moretones no habían sido en vano. Me había ganado un lugar de alguna clase en esta comunidad desértica, y tal vez incluso un amigo o dos. En menos de un día había logrado lo que, por medios más suaves, me habría tomado semanas o meses. Estos vaqueros me estaban tomando el pelo casi del mismo modo en que se lo habrían tomado entre ellos.
Íbamos siguiendo el humo de nuestros cigarrillos al aire libre cuando unos cascos al galope levantaron una nube de polvo por la cañada.
Red Wheelan bajó de su caballo de un resbalón y avanzó tambaleándose fuera de la nube de polvo.
—¡Slim está muerto! —dijo con voz espesa.
Media docena de voces le lanzaron preguntas. Se quedó tambaleándose, intentando responderles. ¡Iba borracho como una cuba!
“Nisbet le disparó. Me enteré cuando me desperté esta mañana. Le disparó temprano esta mañana, frente a lo de Bardell. Los dejé alrededor de la medianoche de anoche y me fui a lo de Gaia. Me enteré esta mañana. Fui tras Nisbet, pero” —miró hacia abajo con aire avergonzado su cinturón vacío— “Bardell me quitó la pistola”.
Volvió a tambalearse. Lo atrapé, sosteniéndolo con firmeza.
“¡Cab caballos!” gritó Peery por encima de mi hombro. “¡Vamos al pueblo!”
Solté a Wheelan y me giré.
—Vamos al pueblo —repetí—, pero nada de tonterías cuando lleguemos. Este es mi trabajo, y si quiero ayuda, se lo diré.
Los ojos de Peery se encontraron con los míos.
—Slim nos pertenecía —dijo—.
—Y quienquiera que haya matado a Slim me pertenece —dije.
Eso fue todo sobre el tema, pero no creía haber dejado el punto bien claro.