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—¿Qué están tramando? —preguntó Tom-Tom Carey con desconfianza cuando me reuní con Jack y con él.

“Negocio de detectives”.

—Tendría que haber bajado y hecho el trabajo yo solito —se quejó—. No han hecho una maldita cosa más que perder el tiempo desde que salimos.

“No soy yo el que lo está desperdiciando ahora”.

Él soltó un ronquido y volvió a cruzar el campo, Jack y yo siguiéndole los pasos. Al final del campo había otra cerca que saltar. Luego cruzamos una pequeña cresta arbolada y la casa de Newhall se extendió ante nosotros⁠—una gran casa blanca, resplandeciente a la luz de la luna, con rectángulos amarillos donde las persianas cubrían las ventanas de las habitaciones iluminadas. Las habitaciones iluminadas estaban en la planta baja. La planta superior estaba oscura. Todo estaba en silencio.

—¡Maldita sea la luz de la luna! —repitió Tom-Tom Carey, sacando otra automática de su ropa, de modo que ahora tenía una en cada mano.

Jack empezó a sacar su pistola, me miró, vio que yo dejaba la mía quieta y dejó que la suya se deslizara de nuevo en su bolsillo.

El rostro de Tom-Tom Carey era una máscara de piedra oscura —rendijas por ojos, rendija por boca—, la mueca siniestra de un cazador de hombres, de un asesino. Respiraba con suavidad, con su gran pecho moviéndose levemente. A su lado, Jack Counihan parecía un alumno entusiasmado. Tenía el rostro cadavérico, los ojos completamente deformados, y respiraba como un inflador de neumáticos. Pero su sonrisa era genuina, a pesar del nerviosismo que contenía.

—Cruzaremos hacia la casa de este lado —susurré—. Luego uno de nosotros puede tomar la parte delantera, otro la trasera, y el tercero puede esperar hasta ver dónde hace más falta. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —convino el de tez morena.

“¡Espera!”, exclamó Jack. “La chica bajó por las enredaderas desde una ventana de arriba. ¿Qué tiene de malo que suba por ahí? Soy más liviano que cualquiera de ustedes. Si no la han echado de infortunio, la ventana todavía estará abierta. Denme diez minutos para encontrar la ventana, entrar por ella y ubicarme. Luego, cuando ataquen, estaré allí detrás de ellos. ¿Qué les parece?”, exigió aplausos.

—¿Y qué pasa si te atrapan en cuanto aterrices? —objeté.

—Supongamos que lo hacen. Puedo armar bastante alboroto como para que lo oigas. Puedes galopar al ataque mientras están ocupados conmigo. Eso será igual de bueno.

—¡Infierno azul! —bragó Tom-Tom Carey—. ¿De qué sirve todo eso? El otro método es el mejor. Uno de nosotros en la puerta delantera, otro en la trasera, los tiramos a patadas y entramos disparando.

“Si este nuevo funciona, será mejor”, di mi opinión.

“Si quieres saltar a la hornaza, Jack, no te detendré. No voy a estafarte tus heroicidades”.

—¡No! —gruñó el hombre moreno—. ¡Ni hablar!

—Sí —lo contradije—. Lo intentaremos. Es mejor que te lleve veinte minutos, Jack. Eso no te dará tiempo para desperdiciar.

Él miró su reloj y yo el mío, y se volvió hacia la casa.

Tom-Tom Carey, con el ceño fruncido y oscuro, le salió al paso. Maldije y me interpuse entre el hombre moreno y el muchacho. Jack rodeó mi espalda y se apresuró a alejarse cruzando el espacio demasiado luminoso que había entre nosotros y la casa.

“Mantén los pies en la tierra”, le dije a Carey. “Hay muchas cosas en este juego de las que no sabes nada”.

—¡Demasiados malditos! —bramarulló, pero soltó al muchacho.

No había ninguna ventana del segundo piso abierta de nuestro lado del edificio.

Jack dobló la parte trasera de la casa y desapareció de la vista.

Un leve susurro sonó a nuestras espaldas. Carey y yo giramos a la vez. Sus pistolas se levantaron. Extendí un brazo frente a ellas y las empujé hacia abajo.

—No te vayas a dar una hemorragia —le advertí—. Esto es simplemente otra de las cosas que no sabes.

El crujido se había detenido.

—De acuerdo —llamé en voz baja.

Mickey Linehan y Andy MacElroy salieron de las sombras de los árboles.

Tom-Tom Carey acercó tanto su cara a la mía que me habría arañado si se hubiera olvidado de afeitarse ese día.

“Traidor de mierda⁠—”

—¡Portate bien! ¡Portate bien! ¡Un hombre de tu edad! —lo amonesté—. Ninguno de estos muchachos quiere tu dinero sucio.

“No me gustan estas tonterías de pandillas”, gruñó. “Nosotros—”

—Vamos a necesitar toda la ayuda posible —interrumpí, mirando mi reloj. Les dije a los dos agentes:

«Vamos a cercar la casa ahora mismo. Con cuatro deberíamos bastar para atar cabos. Ya conocen la descripción de Papadopoulos, Big Flora y Angel Grace. Están ahí dentro. No se arriesguen con ellos; Flora y Papadopoulos son dinamita. Jack Counihan está intentando colarse dentro ahora mismo. Ocúpense ustedes dos de la parte de atrás del chamizo. Carey y yo cubriremos la entrada. Daremos el golpe. Vigilen que nadie se nos escape. ¡A avanzar!».

El hombre moreno y yo nos dirigimos hacia el porche delantero: un porche ancho, cubierto de enredaderas a un lado, iluminado ahora con un brillo amarillento por la luz que atravesaba cuatro puertas francesas con cortinas.

Apenas habíamos dado nuestros primeros pasos por el porche cuando uno de estos altos ventanales se movió, se abrió.

Lo primero que vi fue la espalda de Jack Counihan.

Empujaba el balcón con una mano y un pie, sin volverse.

Más allá del muchacho⁠—frente a él, al otro lado de la habitación brightly lighted⁠—estaban un hombre y una mujer. El hombre era viejo, pequeño, escuálido, arrugado, patéticamente asustado⁠—Papadopoulos. Vi que se había afeitado el ralo bigote blanco. La mujer era alta, de cuerpo rollizo, carne rosada y pelo rubio⁠—una atleta mujer de cuarenta años con claros ojos grises hundidos en un rostro hermoso y brutal⁠—Big Flora Brace. Permanecían muy quietos, hombro con hombro, mirando el cañón del arma de Jack Counihan.

Mientras estaba de pie ante la ventana contemplando esta escena, Tom-Tom Carey, con las dos pistolas en alto, pasó junto a mí y atravesó el ventanal para situarse al lado del muchacho. No lo seguí al interior de la habitación.

Los aterrorizados ojos castaños de Papadopoulos se volvieron hacia el rostro del hombre moreno. Los grises de Flora se dirigieron allí con premeditación, y después traspasaron su figura para mirarme a mí.

—¡Alto todo el mundo! —ordené, y me alejé de la ventana hacia el lado del porche donde las enredaderas eran más escasas.

Asomándome entre las enredaderas, de modo que mi cara quedara despejada a la luz de la luna, miré hacia el costado del edificio. Una sombra en la sombra del garaje bien podía haber sido un hombre. Saqué un brazo a la luz de la luna e hice señas. La sombra vino hacia mí: Mickey Linehan. La cabeza de Andy MacElroy asomó por la parte trasera de la casa. Volví a hacer señas y siguió a Mickey.

Volví a la ventana abierta.

Papadopoulos y Flora⁠—un conejo y una leona⁠—se quedaron mirando las armas de Carey y Jack. Me volvieron a mirar cuando aparecí, y una sonrisa comenzó a curvar los carnosos labios de la mujer.

Mickey y Andy se acercaron y se pararon a mi lado. La sonrisa de la mujer se desvaneció con gesto sombrío.

—Carey —dije—, ustedes dos, quédese como están. Mickey, Andy, entren y agarren nuestros regalos de Dios.

Cuando los dos agentes cruzaron la ventana, pasaron cosas.

Papadopoulos gritó.

Big Flora se abalanzó contra él y lo empujó hacia la puerta trasera.

“¡Anda! ¡Anda!”, rugió ella.

Tropezando, tambaleándose, cruzó la habitación a gatas.

Flora tenía un par de pistolas que aparecieron de repente en sus manos. Su gran cuerpo parecía llenar la habitación, como si por fuerza de voluntad se hubiera convertido en una giganta. Se lanzó —directamente hacia las armas que Jack y Carey sostenían—, bloqueando con su cuerpo la puerta trasera y al hombre que huía de los disparos de ambos.

Un borrón a un lado fue Andy MacElroy que se movía.

Tenía una mano en el brazo armado de Jack.

«No dispares», le murmuré al oído.

Los cañones de Flora tronaron al unísono. Pero ella estaba cayendo. Andy se había abalanzado sobre ella. Se había lanzado contra sus piernas como un hombre se lanzaría contra una roca.

Cuando Flora tropezó, Tom-Tom Carey dejó de esperar.

Su primera bala pasó tan cerca de ella que le rozó los rizos de cabello amarillo. Pero siguió de largo: alcanzó a Papadopoulos justo cuando atravesaba la puerta. La bala le dio por la espalda, en la parte baja, y lo tendió desparramado en el suelo.

Carey disparó de nuevo —de nuevo— de nuevo— contra el cuerpo tendido.

—No sirve de nada —gruñí—. No puedes matarlo más de lo que ya está.

Él se rio entre dientes y bajó las armas.

—Cuatro en ciento seis. Todo su mal humor, su severidad habían desaparecido—. A veintisiete mil quinientos dólares equivalía cada una de esas balas para mí.

Andy y Mickey habían reducido a Flora y la estaban levantando del suelo.

Miré de ellos al hombre moreno, murmurando: «Esto aún no ha terminado».

“¿No?” Parecía sorprendido. “¿Qué sigue?”

—Permanece despierto y deja que tu conciencia te guíe —repliqué, y me volví hacia el muchacho Counihan—. Vamos, Jack.

Abrí paso saliendo por la ventana y a través del porche, donde me apoyé en la barandilla. Jack me siguió y se detuvo frente a mí, con la pistola todavía en la mano, el rostro pálido y cansado por la tensión nerviosa.

Mirando por encima de su hombro, pude ver la habitación que acabábamos de dejar. Andy y Mickey tenían a Flora sentada entre ellos en un sofá. Carey estaba un poco más a un lado, mirándonos a Jack y a mí con curiosidad.

Estábamos en medio del haz de luz que salía por la ventana abierta. Podíamos ver el interior —salvo que la espalda de Jack quedaba hacia allí— y desde allí se nos podía ver, pero nuestra conversación no podía ser escuchada a menos que habláramos alto.

Todo eso era como yo lo quería.

—Ahora cuéntamelo todo —le ordené a Jack.