El fiscal de distrito se devoró el resto de las uñas de sus pulgares.
El sheriff tenía la mirada desconcertada de un niño que había sostenido un globo en la mano, había oído un estallido y no podía entender a dónde se había ido el globo.
Fingí estar perfectamente satisfecho.
—Ahora estamos otra vez donde empezamos —se lamentó el fiscal de manera desagradable, como si fuera culpa de todos menos suya—, y con todas esas semanas perdidas.
El sheriff no miró al fiscal del distrito y no dijo nada.
Dije:
“Oh, yo no diría eso. Hemos avanzado algo”.
“¿Qué?”
—Sabemos que Sherry y el chingate tienen coartada.
El fiscal parecía creer que estaba intentando tomarle el pelo. No le presté ninguna atención a las muecas que me hacía y le pregunté:
—¿Qué vas a hacer con ellos?
“¿Qué puedo hacer con ellos sino soltarlos? Esto echa el caso a perder por completo”.
—Al condado no le cuesta mucho mantenerlos —sugerí—. ¿Por qué no retenerlos todo el tiempo que pueda, mientras lo pensamos? Algo nuevo podría surgir, y siempre puede retirar el caso si no surge nada. No creerá que son inocentes, ¿verdad?
Me dirigió una mirada pesada y agria de lástima por mi estupidez.
“Son culpables de remate, pero ¿de qué me sirve eso si no puedo conseguir una condena? Y ¿de qué sirve decir que los voy a retener? Maldita sea, hombre, tú sabes tan bien como yo que lo único que tienen que hacer ahora es pedir su libertad y cualquier juez se la concederá”.
—Sí —coincidí—. Te apuesto el mejor sombrero de San Francisco a que no lo piden.
«¿Qué quieres decir?»
—Quieren ir a juicio —dije—, o habrían soltado esa coartada antes de que la desenterráramos. Tengo la corazonada de que fueron ellos mismos quienes dieron el soplo a la policía de Spokane. Y te apuesto ese sombrero a que no sacas ningún recurso de habeas corpus a Schaeffer.
El fiscal de distrito me miró a los ojos con sospecha.
—¿Sabes algo que te estás guardando? —exigió.
“No, pero ya verás que tengo razón”.
Tenía razón. Schaeffer iba por ahí sonriendo para sus adentros y sin hacer ningún intento por sacar a sus clientes de la prisión del condado.
Tres días después apareció algo nuevo.
Un hombre llamado Archibald Weeks, que tenía una pequeña granja de pollos a unas diez millas al sur de la propiedad de los Kavalov, fue a ver al fiscal del distrito. Weeks dijo que había visto a Sherry en su —en la de Weeks— propiedad temprano en la mañana del asesinato.
Weeks se marchaba a Iowa esa mañana para visitar a sus padres. Se había levantado temprano para ver que todo estuviera en orden antes de conducir veinte millas para tomar el tren de la mañana.
En algún momento entre las cinco y media y las seis había ido al cobertizo donde guardaba su coche, para ver si tenía suficiente gasolina para el viaje.
Un hombre salió corriendo del cobertizo, saltó la cerca y se alejó a toda velocidad por el camino. Weeks lo persiguió durante un breve tramo, pero el otro era demasiado veloz para él. El hombre iba demasiado bien vestido para ser un vagabundo: Weeks supuso que había estado intentando robar el coche.
Como el viaje de Weeks al este era necesario y, durante su ausencia, su esposa solo contaría con sus dos hijos —uno de diecisiete años, otro de quince— para acompañarla, había considerado lo más prudente no asustarla diciéndole nada sobre el hombre al que había sorprendido en el cobertizo.
Había regresado de Iowa el día antes de su presentación en la oficina del fiscal de distrito, y tras escuchar los detalles del asesinato de Kavalov y ver la foto de Sherry en los periódicos, lo había reconocido como el hombre al que había perseguido.
Le enseñamos a Sherry en persona. Dijo que Sherry era el hombre. Sherry no dijo nada.
Con las pruebas de Weeks para refutar las de la policía de San Pedro, el fiscal de distrito permitió que el caso contra Sherry fuera a juicio. Marcus fue retenido como testigo material, pero no había nada que debilitara su coartada de San Pedro, por lo que no fue juzgado.
Weeks contó su historia de manera directa y sencilla en el estrado de los testigos y luego, bajo el contrainterrogatorio, estalló con gran estrépito. Se vino abajo por completo.
No estaba, admitió en respuesta a las preguntas de Schaeffer, tan seguro de que Sherry fuera el hombre como lo había estado antes.
El hombre, por lo poco que había visto de él, ciertamente se parecía algo a Sherry, pero tal vez había sido un poco precipitado al afirmar rotundamente que era Sherry.
No estaba, ahora que había tenido tiempo de pensarlo bien, realmente seguro de haber visto bien la cara del hombre con la tenue luz de la mañana.
Finalmente, de lo único que Weeks juraría haber tenido constancia era de haber visto a un hombre que le había parecido un poco a Sherry.
Era más gracioso que la chingada.
El fiscal del distrito, sin uñas ya que le quedaban, se mordisqueaba los huesos de los dedos.
El jurado declaró: «No culpable».
Sherry was freed, forever in the clear so far as the Kavalov murder was concerned, no matter what might come to light later.
Marcus fue puesto en libertad.
El fiscal de distrito no quiso despedirse de mí cuando me fui a San Francisco.