Me aparté de él de un giro entonces, hacia donde vi el tenue amarillo de una puerta abierta. No había oído ningún sonido de partida. Había estado demasiado ocupado. Pero sabía que Joplin me había retenido mientras los demás se escabullían.
No había nadie a la vista cuando salté, me deslicé, caí rodando por las escaleras —de varias en varias—. Un camarero se cruzó en mi camino mientras me precipitaba hacia la pista de baile. No sé si su interferencia fue intencionada o no. No pregunté. Le estrellé la culata de mi pistola en la cara y seguí adelante. En otra ocasión salté una pierna que salió para hacerme tropezar; y en la puerta exterior tuve que estamparle la cara a otro.
Luego estaba afuera, en la entrada semicircular, de uno de cuyos extremos la luz trasera roja de un coche doblaba hacia el este, rumbo a la carretera del condado.
Mientras corría hacia el coche de Axford, noté que el cuerpo de Pangburn había sido retirado. Unas pocas personas seguían de pie alrededor del lugar donde había yace, y ahora me miraban con la boca abierta.
El coche seguía como lo había dejado Axford, con el motor al ralentí. Lo hice girar sobre un arriate de flores y lo enfundé hacia el este por la vía pública. Cinco minutos después volví a divisar el punto rojo de una luz trasera.
El coche bajo mí tenía más potencia de la que jamás necesitaría, más de la que habría sabido manejar. No sé a qué velocidad iba el de adelante, pero me acerqué como si estuviera detenido.
Una milla y media, o tal vez dos—
De pronto había un hombre en el camino, un poco más allá del alcance de mis luces. ¡Las luces lo iluminaron y vi que era Porky Grout!
Porky Grout de pie frente a mí en medio del camino, el metal opaco de una automática en cada mano.
Las armas en sus manos parecían brillar tenuemente con un rojo opaco y luego apagarse bajo la luz de mis faros—brillar y luego apagarse, como dos bombillas en un letrero eléctrico automático.
El parabrisas se desmoronó a mi alrededor.
Porky Grout—el soplón cuyo nombre era sinónimo de cobardía a lo largo de toda la costa del Pacífico—estaba de pie en el centro del camino disparando contra un cometa de metal que se precipitaba hacia él. …
No vi el final.
Confieso francamente que cerré los ojos cuando su rostro demacrado y pálido apareció muy cerca sobre mi radiador. El monstruo de metal bajo mí tembló —no demasiado— y el camino por delante estaba vacío, salvo por la luz roja que huía. Mi parabrisas había desaparecido. El viento me arrancaba el cabello descubierto y traía lágrimas a mis ojos entrecerrados.
Al poco tiempo me descubrí hablando solo y diciendo: «Ese era Porky. Ese era Porky». Era un hecho asombroso. No me sorprendía que me hubiera traicionado. Eso era de esperarse. Y que hubiera subido sigilosamente las escaleras detrás de mí y apagado las luces no tenía nada de asombroso. Pero que se hubiera puesto completamente de pie y se hubiera muerto—
Una racha naranja del auto de adelante interrumpió mi asombro. La bala no pasó cerca de mí—no es fácil disparar con precisión de un auto en movimiento a otro—pero al ritmo al que iba no tardaría en estar lo suficientemente cerca para un buen disparo.
Encendí el foco situado sobre el salpicadero. No alcanzaba del todo al coche de delante, pero me permitió ver que la chica iba conduciendo, mientras Kilcourse estaba sentado a su lado, medio girado hacia mí. El coche era un roadster amarillo.
Aflojé un poco la marcha. En un duelo con Kilcourse ahí habría estado en desventaja, ya que tenía que conducir además de disparar. Mi mejor jugada parecía ser mantener la distancia hasta que llegáramos a un pueblo, como inevitablemente tendríamos que hacer. Todavía no era la medianoche. Habría gente en las calles de cualquier pueblo, y policías. Entonces podría acercarme con más posibilidades de salir victorioso.
Unas cuantas millas de esto y mi presa cayó en la trampa. El descapotable amarillo disminuyó la velocidad, titubeó y se detuvo atravesado en el camino. Kilcourse y la chica salieron de inmediato y se agacharon en la carretera al otro lado de su barricada.
Estuve tentado de lanzarme de cabeza hacia ellos, pero era una tentación débil, y cuando su breve vida hubo pasado, puse el freno y me detuve.
Luego jugué con mi foco hasta que alumbró de lleno el roadster.
Un destello brotó de algún lugar cercano a las ruedas del roadster, y el foco tembló violentamente, pero el cristal no sufrió daño. Sería su primer blanco, por supuesto, y...
Agazapado en mi coche, esperando la bala que haría añicos la lente, me quité los zapatos y el abrigo.
- El tercer punto arruinó la luz.
Apagué las otras luces, salté a la carretera, and cuando dejé de correr estaba agachado contra el lado más cercano del deportivo amarillo.
Un truco tan fácil y seguro como pueda imaginarse.
La muchacha y Kilcourse habían estado mirando hacia el resplandor de una luz potente. Cuando esa luz se apagó de repente, y las más débiles a su alrededor también lo hicieron, quedaron sumidos en una oscuridad total e invisible, que debía durar el minuto o más que sus ojos necesitarían para reajustarse al negro grisáceo de la noche.
Mis pies en medias no habían hecho ningún ruido sobre la carretera de macadam, y ahora solo había un roadster entre nosotros; y yo lo sabía y ellos no.
Desde cerca del radiador, Kilcourse habló en voz baja:
“Voy a intentar derribarlo desde la zanja. Disparadle de vez en cuando para mantenerlo ocupado”.
—No puedo verlo —protestó la niña.
«Tus ojos se pondrán bien en un segundo. Dispara al coche de todos modos».
Me acerqué al radiador mientras la pistola de la chica ladraba contra el auto de turismo vacío.
Kilcourse, a gatas, se iba abriendo paso hacia la zanja que corría a lo largo del lado sur del camino. Recogí las piernas bajo mí, con la intención de dar un salto y asestarle un golpe con la culata de mi arma en la nuca. No quería matarlo, pero quería sacarlo del medio rápidamente. Tendría que encargarme de la chica, y ella era al menos tan peligrosa como él.
Mientras me tensaba para lanzarme, Kilcourse, guiado tal vez por algún instinto del perseguido, giró la cabeza y me vio—vio una sombra amenazante.
En vez de saltar disparé.
No miré para ver si le había dado o no. A esa distancia había pocas probabilidades de fallar. Me doblé por la cintura y regresé sigilosamente a la parte trasera del roadster, manteniéndome de mi lado.
Entonces esperé.
La chica hizo lo que yo tal vez habría hecho en su lugar. No disparó ni se movió hacia el lugar de donde había venido el disparo. Pensó que yo me le había adelantado a Kilcourse al usar la zanja y que mi siguiente jugada sería rodearla por la espalda. Para contrarrestar esto, se movió hacia la parte trasera del roadster, de modo que pudiera emboscarme desde el lado más cercano al auto de Axford.
Así fue como llegó deslizándose a la vuelta de la esquina y metió su delicadamente cincelada nariz de golpe en el cañón del arma que yo le tenía preparado.
Dio un pequeño grito.
Las mujeres no siempre son razonables: son dadas a pasar por alto pequeñeces como las pistolas que les apuntan.
Así que la agarré de la mano armada, lo cual fue una suerte para mí. Mientras mi mano se cerraba alrededor del arma, ella apretó el gatillo, atrapando un trozo de mi dedo índice entre el martillo y el armazón. Le arranqué la pistola de la mano de un giro; liberé mi dedo.
Pero aún no había terminado.
Conmigo de pie allí sosteniendo una pistola a menos de diez centímetros de su cuerpo, ella giró y salió a toda velocidad hacia donde un grupo de árboles formaba una mancha negra como el carbón hacia el norte.
Cuando me recuperé de mi sorpresa ante aquel procedimiento de aficionada, me metí su pistola y la mía en los bolsillos y salí tras ella, destrozándome las plantas de los pies a cada paso.
Intentaba cruzar una cerca de alambre cuando la atrapé.