XIV

“¡Tranquilo!”, le advertí a Milk River, y me puse de pie. Pero no alcé las manos.

—Se acabó la emoción —g래... —Se acabó la emoción —grité—. Bajen.

Pasaron diez minutos.

Peery salió a la luz. Su rostro de mandíbula cuadrada estaba surcado de mugre y lúgubre. Su caballo era una masa de barro y espuma por completo. Tenía las armas en las manos.

Detrás de él iba Dunne: tan sucio, tan siniestro, tan dispuesto a usar sus armas de fuego.

Nadie siguió a Dunne. Los demás estaban repartidos a nuestro alrededor en la oscuridad, entonces.

Peery se inclinó sobre la cabeza de su poni para mirar a Big ’Nacio, que yacía inmóvil y sin aliento en el suelo.

“¿Muerto?”

—No⁠—un balazo en la mano y en la pierna. Tengo a algunos de sus amigos bajo llave dentro de la casa.

A la luz del fuego, se le vieron a Peery unos bordes rojos e hinchados alrededor de los ojos.

—Quédate con los demás —dijo con aspereza—. Este hombre nos sirve.

No lo malentendí.

“Me las quedo todas.”

—No tengo ni la más jodida confianza en ti —me gruñó Peery desde arriba—. No has hecho nada desde que estás aquí, y es poco probable que alguna vez lo hagas. Me voy a encargar de que lo de este tal Big ’Nacio se acabe aquí mismo. Yo the lo voy a solucionar.

«¡Nada se mueve!»

—¿Cómo piensas impedirme que me lo lleve? —se rio de mí con saña—.

—¿No creerás que el irlandés y yo estamos solos, verdad? Si no crees que estás rodeado, ¡haz un movimiento!

Le creí, pero—

—Eso no marca ninguna diferencia. Si fuera un buscador de ganado a cambio de comida, o un ermitaño del desierto, o cualquier tipo solitario sin conexiones, me liquidarías lo bastante rápido. Pero no lo soy, y sabes que no lo soy. Cuento con eso. Tienes que matarme para llevarte a ’Nacio. ¡Así de simple! No creo que lo quieras tanto como para llegar tan lejos. Tenga razón o no, me la estoy jugando a esa carta.

Me quedó mirando un buen rato. Luego sus rodillas impulsaron al caballo hacia el mexicano; ’Nacio se incorporó y comenzó a suplicarme que lo salvara.

Lentamente llevé mi mano derecha hacia la pistola que llevaba en la cartuchera del hombro.

—¡Sueltalo! —ordenó Peery, con sus dos pistolas muy cerca de mi cabeza.

Le sonreí, saqué la pistola lentamente, la giré despacio hasta que quedó alineada en medio de las otras dos.

Mantuvimos esa postura el tiempo suficiente para sudar la gota gorda cada uno. ¡No era nada relajante!

Una luz extraña parpadeó en sus ojos ribeteados de rojo.

No adiviné lo que se venía hasta que fue demasiado tarde.

La pistola de su mano izquierda se apartó de mí—y estalló.

Se abrió un agujero en la coronilla de Big ’Nacio. Cayó de lado.

El sonriente río Milk escupió a Peery de la silla.

Yo estaba bajo la pistola de la mano derecha de Peery cuando se disparó. Yo estaba gateando bajo las patas de su caballo encabritado.

Los revólveres de Dunne tosieron.

“¡Adentro!”, le grité a Milk River, y le metí dos balazos al poni de Dunne.

Las balas de fusil silbaban por todas partes, cruzando, rodeándonos, por debajo, por encima de nosotros.

Dentro del umbral iluminado, Milk River abrazaba el suelo, escupiendo fuego y plomo con ambas manos.

El caballo de Dunne había caído. Dunne se levantó —se llevó ambas manos a la cara— y cayó junto a su caballo.

Milk River apagó los fuegos artificiales el tiempo suficiente para que yo corriera por encima de él hacia la casa.

Mientras yo rompía el tubo de la lámpara y apagaba la llama de un soplido, él dio un portazo.

• Las balas hacían música en la puerta y la pared.

—¿Hice bien en pegarle un tiro a ese bicho? —preguntó Milk River.

—¡Buen trabajo! —mentí.

De nada servía lamentarse por lo hecho, pero yo no había querido la muerte de Peery. La muerte de Dunne tampoco era necesaria. El lugar adecuado para las armas es después de que las palabras han fracasado, y a mí me sobraban las palabras cuando este muchacho de piel morena había entrado en acción.

Las balas dejaron de abrir agujeros en nuestra puerta.

—Los muchachos están cuchicheando —adivinó Milk River—. No les deben quedar muchísimos petardos si llevan reventándolos contra ’Nacio desde temprano.

Encontré un pañuelo blanco en el bolsillo y comencé a meter una esquina en la boca del fusil.

—¿Para qué es eso? —preguntó Milk River.

“Habla.” Me dirigí hacia la puerta. “Y no me interrumpas hasta que termine”.

—Nunca he visto a un hombre con tanta labia —se quejó.

Abrí la puerta con cautela, dejándome solo una rendija. No pasó nada. Metí con suavidad el rifle por la abertura y lo agité bajo la luz del fuego, que aún seguía encendido. No pasó nada. Abrí la puerta del todo y salí.

“¡Manden a alguien a hablar!”, le grité a la oscuridad de afuera.

Una voz que no reconocí maldijo con amargura y comenzó una amenaza:

—Te daremos⁠—

Se interrumpió en silencio.

El metal relució hacia un lado.

Buck Small, con los ojos saltones ojerosos y un manchón de sangre en una mejilla, salió a la luz.

«¿Qué planes tienen ustedes?» pregunté.

Me miró con sullenidad.

“Estamos planeando atrapar a ese grupo del río Milk. No tenemos nada en contra de ustedes. Hacen lo que les pagan por hacer. ¡Pero los del río Milk no debieron haber matado a Peery!”

Milk River salió saltando de la puerta con las patas rígidas.

—¡Cuando quieras cualquier parte de mí, pedazo de esperpento bizco, lo único que tienes que hacer es pedirla!

Las manos de Small se curvaron hacia sus pistolas enfundadas.

—¡Basta! —le gruñí a Milk River, poniéndome delante de él, empujándolo de vuelta hacia la puerta—. Tengo trabajo que hacer. No puedo perder el tiempo viéndolos hacer payasadas a ustedes, muchachos. ¡Este no es el momento para presumir de lo tipo peligroso que eres!

Por fin me libré de él y volví a enfrentarme a Small.

—Más les vale caer en la cuenta de una vez, Buck. Los días salvajes e indómitos se acabaron. Por ahora están a salvo. ’Nacio los atacó, y actuaron bien cuando masacraron a sus jinetes por todo el desierto. Pero no tienen ningún derecho a meterse con mis prisioneros. Peery no entendería eso. Y si no le hubiéramos disparado, ¡lo habrían colgado después!

“En cuanto a lo que le toca a Milk River: él no te debe nada. ¡Dejó caer a Peery bajo tus armas, lo derribó sin tener las mismas de ganar! Ustedes tenían las cartas marcadas en nuestra contra. Milk River se arriesgó como tú o yo no nos habríamos arriesgado. No tienes de qué quejarte.

“Tengo diez prisioneros ahí dentro, y tengo un montón de armas, y cosas para meterles. Si me obligas a hacerlo, voy a repartir las armas entre mis prisioneros y dejar que peleen. ¡Preferiría perder hasta al último de esos malditos de esa manera antes que dejar que me quites a uno solo de ellos!”

“Todo lo que ustedes, muchachos, pueden sacar de luchar contra nosvillanos es un montón de dolores de cabeza, tanto si ganan como si pierden. Este extremo del condado de Orilla se ha dejado a su suerte durante más tiempo que la mayor parte del Sudoeste. Pero esos días se han acabado. Dinero de afuera ha entrado aquí; gente de afuera está llegando. ¡No pueden luchar contra eso! Hombres lo intentaron en los viejos tiempos y fracasaron. ¿Lo hablarán con los demás?”

«Sí», y se marchó en la oscuridad.

Entré.

—Creo que serán sensatos —le dije a Milk River—, pero nunca se sabe. Así que tal vez sea mejor que busques por ahí a ver si encuentras un camino a través del suelo hasta nuestra trena en el sótano, porque iba en serio con lo de darle armas a nuestros cautivos.

Veinte minutos después, Buck Small había regresado.

—Tú ganas —dijo—. Queremos llevar a Peery y a Dunne con nosotros.