Cuando llegué a la agencia a la mañana siguiente, Dick me estaba esperando.
—¿Qué suerte? —pregunté.
—¡Maldita sea! —El pequeño canadiense habla como un telegrama cuando se altera su tranquilidad, y en ese momento estaba decididamente irritado—. Me costó dos manzanas. Me sacudió. El único taxi a la vista.
—¿Crees que te reconoció?
“No. Cabeza sensata. Jugando sobre seguro”.
“Pruébalo otra vez, entonces. Más vale que tengas un auto a mano, por si intenta la misma jugada otra vez”.
Mi teléfono sonó mientras Dick salía. Era Porky Grout, hablando por la línea privada de la agencia.
“¿Encontraste algo?” pregunté.
«Bastantes», se jactó él.
“¡Bien! ¿Estás en la ciudad?”
“Sí.”
—Te veo en mis habitaciones en veinte minutos —dije.
El soplón de cara pastosa rebosaba de orgullo cuando cruzó la puerta que le había dejado abierta. Su fanfarroneo era casi un cakewalk; y el lado de la boca que le tiembla se le torcía en una mueca de suficiencia que le habría pegado a un Salomón.
—Se lo derribé para usted, muchacho —se jactó—. ¡No es nada para mí! Bajé allá y hablé con todo el mundo que sabía algo, vi todo lo que había que ver y le pasé los rayos X a todo el muladar. Hice una...
—Ajá —interrumpí—. Felicitaciones y todo eso. ¿Pero qué es exactamente lo que averiguaste?
—Ahora déjame que te diga. —Alzó una mano sucia con un gesto parecido al de un policía de tráfico y exhaló una bocanada de humo de cigarrillo hacia el techo—. No me agobies. Te daré toda la información.
—Claro —dije—. ¡Ya sé! ¡Eres genial y tengo suerte de que me quites los trabajos de encima, y todo eso! Pero ¿está Pangburn ahí abajo?
—Estoy llegando a eso. Fui para allá y—
“¿Viste a Pangburn?”
—Como iba diciendo, bajé allí y...
—Porky —le dije—, ¡me importa un bledo lo que hiciste! ¿Viste a Pangburn?
«Sí. Lo vi».
“¡Bien! ¿Y ahora qué viste?”
“Está acampado ahí abajo con Tin-Star. Él y la tipa de la que me diste la foto están los dos ahí. Ella lleva allí un mes. No la vi, pero uno de los camareros me habló de ella. A Pangburn lo vi yo mismo. No se dejan ver mucho —se quedan en la parte del antro de Tin-Star, donde vive, la mayor parte del tiempo. Pangburn lleva allí desde el domingo. Fui allá y—”
¿Averiguar quién es la chica? ¿O algo sobre lo que se traen entre manos?
“No. Fui allí y—”
—¡Muy bien! Fui allá otra vez esta noche. Llámame en cuanto sepas con certeza que Pangburn está ahí, que no ha salido. No cometas errores. No quiero ir allá y espantarlos por una falsa alarma. Usa la línea encubierta de la agencia y dile al que responda que no estarás en el pueblo hasta tarde. Eso significará que Pangburn está ahí; y te permitirá llamar desde lo de Joplin sin delatar la jugada.
—Tengo que conseguir más pasta —dijo al levantarse—. Cuesta...
—Presentaré tu solicitud —prometí—. Ahora lárgate, y hazme llegar noticias tuyas esta noche, en el momento en que estés seguro de que Pangburn está allí.
Luego subí a la oficina de Axford.
«Creo que le sigo la pista», le dije al millonario. «Espero tenerlo donde puedas hablar con él esta noche. Mi hombre dice que anoche estuvo en la Cabaña Blanca y que probablemente esté viviendo allí. Si está allí esta noche, te llevaré, si quieres».
“¿Por qué no podemos irnos ahora?”
—No. El lugar está demasiado muerto durante el día como para que mi hombre ande por allí sin llamar la atención, y no quiero correr ningún riesgo de que ni tú ni yo nos dejemos ver por allí hasta que estemos seguros de que vamos a encontrarnos cara a cara con Pangburn.
—¿Qué quieres que haga entonces?
—Ten un coche rápido listo esta noche y prepárate para salir tan pronto como reciba noticias tuyas.
“De acuerdo. Estaré en casa después de las cinco y media. Llámame tan pronto como estés listo para irte, y pasaré a recogerte”.