De entre un montón negro donde un motor chisporroteaba, saltó una figura negra para salir a toda carrera a través del césped empapado. Fui tras ella, esperando que los otros en el accidente estuvieran fuera de combate para siempre.
Estaba a menos de quince pies del hombre que huía cuando este saltó un seto. No soy un velocista, pero él tampoco. El césped mojado ponía las cosas resbaladizas.
Troppezó mientras yo saltaba el seto.
Cuando volvimos a enderezarnos, no estaba a más de tres metros de él.
Una vez le apunté con la pistola y apreté el gatillo, olvidando que la había descargado. Seis cartuchos estaban envueltos en un pedazo de papel en el bolsillo de mi chaleco, pero este no era momento para cargarla.
Estuve tentado de arrojarle la pistola descargada a la cabeza. Pero eso era demasiado arriesgado.
Un edificio se alzaba más adelante. Mi fugitivo desvió hacia la derecha, para doblar la esquina.
A la izquierda se disparó una pesada escopeta.
El hombre que corría desapareció por la esquina de la casa.
“¡Dulce Dios!”, se quejó la suave voz del general Pleshskev. “¡Que con una escopeta le falle a un hombre entero a esa distancia!”.
«¡Da la vuelta por el otro lado!», grité, doblando la esquina a toda prisa tras mi presa.
Sus pasos resonaban más adelante. No podía verle. El general apareció resoplando por el otro lado de la casa.
“¿Lo tienes?”
“No.”
Frente a nosotros había un talud de piedra, por cuya parte superior discurría un sendero. A ambos lados teníamos un seto alto y tupido.
—Pero, amigo mío —protestó el general—, ¿cómo pudo él haber...?
Un pálido triángulo se veía en el sendero por encima de un triángulo que bien pudo haber sido un trozo de camisa asomándose por la abertura de un chaleco.
—¡Quédese aquí y hable! —le susurré al general, y me adelanté sigilosamente.
—Debe de haber tomado por el otro lado —el general cumplía mis instrucciones, desvariando como si yo estuviera de pie a su lado—, porque si hubiera venido por mi parte lo habría visto, y si se hubiera asomado por cualquiera de los setos o por el terraplén, alguno de los dos lo habría visto sin duda recortado contra …
Él siguió hablando sin parar mientras yo alcanzaba el amparo del talud sobre el que corría el sendero, mientras encontraba dónde apoyar los dedos de los pies en el áspero revestimiento de piedra.
El hombre del camino, que intentaba hacerse pequeño con la espalda metida en un arbusto, estaba mirando al general hablador. Me vio cuando puse los pies en el sendero.
Saltó, y una mano se alzó.
Salté, con ambas manos hacia adelante.
Una piedra, rodando bajo mi pie, me hizo dar un bandazo lateral, torciéndome el tobillo, pero salvando mi cabeza de la bala que me disparó.
Mi brazo izquierdo extendido atrapó sus piernas mientras caía rodando. Él se vino encima de mí. Le di una patada, agarré su brazo armado y acababa de decidir miscárselo cuando el general jadeó sobre el borde del sendero y apartó al hombre de mí a empujones con la boca de la escopeta.
Cuando me llegó el turno de levantarme, comprobé que no era tan fácil. A mi tobillo torcido no le hacía gracia soportar su parte de mis ciento ochenta y tantos kilos. Poniendo la mayor parte de mi peso en la otra pierna, encendí la linterna hacia el prisionero.
—¡Hola, Flippo! —exclamé.
—¡Hola! —dijo sin alegría al reconocerlo.
Era un joven italiano regordete de veintitrés o veinticuatro años. Yo había contribuido a enviarlo a San Quentin cuatro años atrás por su participación en un atraco a una nómina. Llevaba varios meses en libertad condicional.
—A la junta penitenciaria no le va a gustar esto —le dije.
—Me ha entendido mal —suplicó—. No he estado haciendo nada. Vine aquí a ver a unos amigos. Y cuando se armó todo esto tuve que esconderme, porque tengo antecedentes, y si me detienen me van a condenar a la fuerza por ello. ¡Y ahora me ha atrapado, y cree que estoy metido en esto!
—Usted es adivino —le aseguré, y le pregunté al general—:
«¿Dónde podemos encerrar a este pájaro por un tiempo, bajo llave?».
«En mi casa hay un cuarto trastero con una puerta fuerte y ninguna ventana».
“Con eso bastará. ¡Marcha, Flippo!”
El general Pleshskev agarró al joven por el cuello, mientras yo cojeaba detrás de ellos, examinando la pistola de Flippo, que estaba cargada excepto por el único tiro que me había disparado, y recargando la mía.
Habíamos atrapado a nuestro prisionero en los terrenos del ruso, así que no tuvimos que ir muy lejos.
El general llamó a la puerta y gritó algo en su idioma. Los cerrojos chasquearon y chirriaron, y la puerta fue abierta de par en par por un sirviente ruso de espeso bigote. Detrás de él estaban la princesa y una mujer mayor y fornida.
Entramos mientras el general le contaba a su servidumbre lo de la captura, y llevamos al cautivo al desván. Lo cacheté en busca de su navaja y sus cerillas —no tenía ninguna otra cosa que pudiera ayudarle a salir—, lo encerré y tragué la puerta sólidamente con un trozo de tabla. Luego volvimos a bajar.
—¡Estás herido! —exclamó la princesa al verme cojear por el suelo.
—Solo es un esguince —dije—. Pero me molesta bastante. ¿Hay cinta adhesiva por aquí?
«Sí», y le habló al criado con bigote, el cual salió de la habitación y al poco rato regresó cargando rollos de gasa y cinta adhesiva y un tazón de agua humeante.
—Si toma asiento —dijo la princesa, tomando estas cosas del criado.
Pero negué con la cabeza y busqué la cinta adhesiva.
“Quiero agua fría, porque tengo que volver a salir a la lluvia. Si me enseña el baño, me arreglaré en un santiamén”.
Tuvimos que discutir sobre eso, pero finalmente llegué al baño, donde me eché agua fría en el pie y en el tobillo, y me lo vendí con cinta adhesiva, tan apretado como pude sin llegar a cortarme la circulación por completo.
Volver a ponerme el zapato mojado fue una tarea difícil, pero cuando terminé tenía dos piernas firmes bajo el cuerpo, aunque una de ellas me doliera bastante.
Al reunirme con los demás, noté que el sonido de los disparos ya no subía por la colina, que el repiqueteo de la lluvia era más leve y que una franja gris de luz del día naciente se asomaba bajo una persiana bajada.
Me estaba abrochando el impermeable cuando sonó el aldabón en la puerta principal. Palabras en ruso atravesaron la madera, y el joven ruso que había conocido en la playa entró.
—¡Aleksandr, estás—! —gritó la robusta mujer mayor al ver la sangre en su mejilla, y se desmayó.
No le prestó la menor atención, como si estuviera acostumbrado a que se desmayara.
—Se han ido en el bote —me dijo mientras la muchacha y dos criados levantaban a la señora y la tendían en un otomana.
—¿Cuántos? —pregunté.
“Conté diez, y no creo que me haya perdido más de uno o dos, si acaso”.
“¿Los hombres que envié ahí abajo no pudieron detenerlos?”
Se encogió de hombros.
—¿Qué pretende? Hace falta un estómago de hierro para enfrentarse a una ametralladora. A sus hombres los barrieron de los edificios casi antes de que llegaran.
La mujer que se había desmayado ya había vuelto en sí y le hacía al muchacho preguntas análogas en ruso.
La princesa se estaba poniendo la capa azul. La mujer dejó de interrogar al muchacho y le preguntó algo a ella.
—Todo ha terminado —dijo la princesa—. Voy a ver las ruinas.
Esa sugerencia le gustó a todo el mundo.
Cinco minutos más tarde, todos nosotros, incluidos los criados, íbamos cuesta abajo. Detrás de nosotros, a nuestro alrededor, delante de nosotros, había otra gente que bajaba, apresurándose bajo la llovizna que ahora era muy suave, con el rostro cansado y emocionado bajo la luz desolada de la mañana.
A mitad de camino, una mujer salió corriendo de un sendero transversal y empezó a decirme algo. La reconocí como una de las sirvientas de Hendrixson.
Capturé algunas de sus palabras.
“Regalos desaparecidos. … El señor Brophy asesinado. … Oliver. …”