El espíritu de lucha se esfumó del rostro de la mujer. El miedo lo ocupó. Sus dedos se retorcían en su boca.
—Pregunta quién es —le dije.
“¿Quién—quién está ahí?”
Su voz era monótona y seca.
—Señora Keil —llegó desde el corredor, con las palabras afiladas por la indignación—. ¡Tendrán que parar este ruido inmediatamente! Los inquilinos se están quejando, ¡y con razón! ¡Horas son estas para recibir visitas y armar semejante alboroto!
“La patrona”, susurró la mujer morena.
En voz alta: “Lo siento, señora Keil. No habrá más ruidos”.
Algo parecido a un sorbido de nariz atravesó la puerta, y el sonido de unos pasos que se alejaban.
Inés Almad miró con reproche a Billie.
“No debiste haber hecho esto”, le reprochó.
Parecía humilde, y miraba al suelo y a mí. Al mirarme, el color púrpura comenzó a volver a su rostro.
—Lo siento —murmuró—. Le dije a este tipo que debíamos dar una vuelta. Lo haremos ahora y no habrá más ruido aquí.
“¡Billie!”, su voz era cortante. Le estaba dictando las normas. “Vas a salir a que te atiendan esas heridas. Si no has ganado estas peleas, ¿por eso voy a quedarme aquí sola para que me asesinen?”.
El hombre grandote arrastró los pies, evitó su mirada y parecía completamente desgraciado. Pero negó con la cabeza obstinadamente.
—No puedo hacerlo, Inés —dijo—. Yo y este tipo tenemos que acabar con esto. Me destrozó los dedos y yo tengo que destrozarle la mandíbula.
“¡Billie!”
Pisoteó con un pie pequeño y lo miró con ínfulas.
Parecía que le gustaría ponerse panza arriba y levantar las patas en el aire. Pero mantuvo su posición.
—Tengo que hacerlo —repitió—. No hay otra salida.
La ira desapareció de su rostro. Le sonrió con muchísima ternura.
—Querido viejo Billie —murmuró, y cruzó la habitación hacia un secreter en un rincón.
Cuando se dio la vuelta, una pistola automática estaba en su mano. Su único ojo miraba a Billie.
“Ahora, lechón —ronroneó ella—, ¡sal!”
El hombre rojo no era de pensamiento rápido. Tardó un minuto entero en darse cuenta de que esta mujer a la que amaba lo estaba echando a punta de pistola. El gran tonto bien podría haber sabido que sus tres dedos rotos lo habían descalificado. Le tomó otro minuto poner sus piernas en marcha. Se dirigió hacia la puerta con lento desconcierto, aún creyendo a medias que aquello estaba pasando de verdad.
La mujer lo siguió paso a paso. Me adelanté para abrir la puerta.
Giraré el picaporte. La puerta se abrió hacia adentro, empujándome contra la pared de enfrente.
En el umbral estaban Edouard Maurois y el hombre al que le había propinado un puñetazo en la barbilla. Cada uno tenía un arma.
Miré a Inés Almad, preguntándome qué rumbo tomaría su locura ante aquella situación. No estaba tan loca como había pensado. Su grito y el golpe seco de su pistola contra el suelo sonaron al unísono.
—¡Ah! —decía el francés—. ¿Los caballeros se marchaban? ¿Podemos retenerlos?
El hombre de la barbilla grande —ahora era más grande que nunca con las marcas de mi golpe— fue menos educado.
«¡Atrás, pájaros!», ordenó, agachándose para recoger el arma que la mujer había dejado caer.
Aún tenía la mano en el pomo de la puerta. Lo moví un poco al retirar la mano, lo suficiente como para disimular el chasquido de la cerradura al pulsar el botón que la dejaba sin pestillo. Si necesitaba ayuda y esta llegaba, quería que hubiera el menor número posible de cerraduras entre ella y yo.
Luego—Billie, la mujer y yo caminando hacia atrás—desfilamos todos hacia la sala de estar. Maurois y su acompañante llevaban sendos recuerdos de la trifulca en el taxi. Uno de los ojos del francés estaba amoratado y cerrado—un hermoso antifaz. Su ropa estaba arrugada y sucia. A pesar de ello, la lucía con desparpajo, y aún conservaba su bastón, metido bajo el brazo que no sostenía su pistola.
Barbilla nos apuntaba con su propia pistola y con la de la mujer mientras Maurois nos pasaba la mano por la ropa a Billie y a mí, para ver si íbamos armados. Encontró mi pistola y se la guardó en el bolsillo. Billie no llevaba armas.
—¿Me hace el favor de pegarse a la pared? —preguntó Maurois cuando terminó.
Retrocedimos como si no costara ningún trabajo. Sentí mi hombro contra una de las cortinas de la ventana. La presioné contra el marco y me giré lo suficiente como para apartar la cortina de más de un pie de cristal.
Si el Chaval de los Palotes estaba mirando, debió de tener una vista despejada del francés, el tipo que le había disparado antes esa noche. Se lo estaba dejando caer al Chaval. La puerta del pasillo estaba abierta. Si el Chaval lograba entrar al edificio —lo cual no era gran cosa—, tenía el camino libre. Yo no sabía qué papel jugaba en todo aquello, pero quería que se no uniera, y esperaba que no me defraudara. Si todo el mundo se reunía allí, tal vez lo que fuera que estuviera pasando saldría a la luz donde pudiera verlo y comprenderlo.
Mientras tanto, mantuve la mayor parte posible de mi cuerpo alejada de la ventana. El Chaval podría decidir tirar plomo desde el otro lado del callejón.
Maurois estaba frente a Inés. Las pistolas de Barbilla apuntaban a Billie y a mí.
“I do not comprends ze anglais ver’ good,” the Frenchman was mocking the woman. “So it is when you say you meet wit’ me, I t’ink you say in New Orleans. I do not know you say San Francisc’. I am ver’ sorry to make ze mistake. I am mos’ sorry zat I keep you wait. But now I am here. You have ze share for me?”
—No los tengo. —Extendió las manos en un gesto vacío—. El Chico se los llevó... se lo llevó todo.
—¿Qué? —Maurois abandonó su sonrisa burlona y su acento de vodevil. Su único ojo abierto brilló con furia—. ¿Cómo pudo hacerlo, a no ser que... —?
“Él sospechaba de nosotros, Edouard.”
Su boca temblaba de sinceridad. Sus ojos suplicaban que le creyera. Estaba mintiendo.
“Hizo que me siguieran. El día después de que estoy allí, él viene. Se lo lleva todo. Tengo miedo de esperarte. Temo tu incredulidad. Tú no habrías—”
“ ¡Es increíble! ” Maurois estaba muy emocionado por ello.
“I was on the first train south after our—our theatricals. Could the Kid have been on that train without my knowing it? Non! And how else could he have reached you before I? You are playing with me, ma petite Inés. That you did join the Kid, I do not doubt. But not in New Orleans. You did not go there. You came here to San Francisco.”
“¡Edouard!”, protestó ella, rozándole la manga con una mano morena, mientras con la otra se sostenía el cuello como si le costara trabajo articular las palabras.
«¡No puedes pensar tal cosa! ¿Acaso esas semanas en Boston no dicen que no es posible? Por alguien como el Kid, o como cualquier otro, ¿voy a traicionarte? ¿Acaso no me conoces lo suficiente como para pensar que soy así?».
Era actriz. Era atractiva, patética y todo lo demás que se quiera, incluida la peligrosidad.
El francés retiró la manga de ella y dio un paso atrás. Unas líneas blancas rodeaban su boca bajo su diminuto bigote, y los músculos de su mandíbula se dilataron. Su único ojo bueno estaba preocupado. Había dado en el blanco, aunque no lo bastante como para descolocarlo del todo. Pero el juego apenas empezaba.
—No sé qué pensar —dijo lentamente—. Si me he equivocado, primero debo encontrar al Niño. Entonces sabré la verdad.
“No tienes que buscar más allá, hermano. ¡Estoy justo entre ustedes!”
El Chico Whosis se detuvo en el dintel del pasillo. Sostenía un revólver negro en cada mano. Tenían los martillos armados.